Opieka prawna odnosi się do prawa rodzica, który jest rozwiedziony lub w separacji z drugim rodzicem swojego dziecka, do podejmowania ważnych decyzji w życiu dziecka. To prawo różni się od fizycznej opieki, która dotyczy rodzica, z którym dziecko zamieszkuje. Dwa podstawowe rodzaje opieki prawnej, określane albo na podstawie umowy między rodzicami, albo na mocy postanowienia sędziego, to wspólna opieka prawna, czyli umowa, w której oboje rodzice dzielą prawo do podejmowania głównych decyzji w sprawie ich dziecka, i wyłącznie opieka, czyli taka, w której jeden rodzic może podejmować te decyzje bez udziału drugiego rodzica. Te główne decyzje obejmują między innymi edukację dziecka, opiekę medyczną i wychowanie religijne.
Każdy rodzic, który sprawuje prawną opiekę nad swoim dzieckiem, ma prawo do podejmowania najważniejszych decyzji w życiu dziecka. Różni się to od fizycznej opieki, która odnosi się do warunków życia dziecka. Te dwa różne prawa często mogą się nakładać w zależności od sytuacji. Na przykład jeden rodzic może sprawować wyłączną prawną opiekę nad dzieckiem, nawet jeśli dzieli ją fizycznie z drugim rodzicem.
Rodzice, którzy są w separacji lub rozwiedli się, zazwyczaj muszą osiągnąć porozumienie w sprawie opieki nad dzieckiem, aby określić opiekę nad swoim dzieckiem. Jeśli nie, rozstrzygnie za nich sędzia. Wniesienie sprawy o opiekę do sądu, co może być kosztowną drogą ze względu na konieczność reprezentacji prawnej, zazwyczaj ma miejsce tylko wtedy, gdy między rodzicami istnieje skrajna animozja lub gdy jeden rodzic uważa, że drugi jest nieodpowiedni. Wspólna opieka jest zwyczajowym rozstrzygnięciem sądu, gdy pojawiają się sprawy o opiekę, z wyjątkiem przypadków, w których jeden z rodziców jest uznany za niezdolnego. W przypadku wspólnej opieki, jeżeli jedno z rodziców wyłącza drugiego z procesu orzekania, wykluczony rodzic może wnieść te powództwa do sądu, a drugi rodzic może zostać uznany za obrazę sądu.
Każdy rodzic posiadający wyłączną opiekę prawną ma prawo do podejmowania ważnych decyzji życiowych w imieniu swojego dziecka. Decyzje te dotyczą codziennych spraw, takich jak opieka medyczna i dentystyczna w sytuacjach innych niż nagłe, wychowanie religijne oraz miejsce, w którym dziecko będzie uczęszczać do szkoły. Inne konkretne przykłady takich ważnych decyzji mogą obejmować zgodę rodziców na zawarcie przez dziecko małżeństwa, uzyskanie prawa jazdy lub wstąpienie do wojska. Rodzice, którzy nie mają prawnej opieki, nie mogą podejmować tak ważnych decyzji, ale to nie zabrania im podejmowania rutynowych decyzji, gdy dziecko jest pod ich opieką, takich jak harmonogram karmienia dziecka lub pora snu.