Mapowanie systemu informacji geograficznej (GIS) to praktyka przekształcania danych geograficznych w użyteczne wizualne odniesienia do analizy. Aby osiągnąć ten cel, nowoczesny proces mapowania GIS wykorzystuje różne narzędzia, w tym sprzęt komputerowy i oprogramowanie do mapowania GIS. Oprogramowanie do mapowania GIS w szczególności umożliwia użytkownikowi szybkie przekształcenie surowych informacji w użyteczne dane. Produkt końcowy może być wykorzystany w szerokim zakresie zastosowań, od naukowych pomiarów terenu po planowanie urbanistyczne i rozwój.
U podstaw GIS leży zastosowanie map i danych mapowych do rozwiązywania rzeczywistych problemów. Niekoniecznie oznacza to elektroniczne, choć w XXI wieku stało się to coraz bardziej uwikłane. W rzeczywistości jednak pomysł wykorzystania map do rozwiązywania problemów istnieje od lat. Pierwsze znane zastosowanie tego dotyczyło śledzenia epidemii cholery w pojedynczej studni w wiktoriańskim Londynie.
Rozwój technologii komputerowej, zapoczątkowany w latach pięćdziesiątych, znacznie rozszerzył zakres i skalę sposobów, w jakie można wykorzystać mapowanie GIS. Od tego czasu stał się on wszechobecny, a narzędzia mapowe GIS są używane codziennie przez miliony ludzi. Nowoczesne oprogramowanie do mapowania GIS skupia się na ogół na zdigitalizowanych obrazach satelitarnych lub mapach fizycznych. Specyficzne dla celów GIS współrzędne lokalizacji i informacje topograficzne są dodawane, aby zapewnić określone odniesienia geograficzne dla danych.
Podstawowym przykładem tego, co może zrobić oprogramowanie do mapowania GIS, może być podłączenie do programu szerokości i długości niedawnych trzęsień ziemi i nałożenie tego na mapę świata. Wyniki wskazywałyby na przykład, że zachodnie wybrzeże Stanów Zjednoczonych jest znacznie bardziej podatne na trzęsienia ziemi niż wschodnie wybrzeże. Dane te mogą być przydatnym czynnikiem między innymi przy ustalaniu stawek ubezpieczeniowych lub wymagań konstrukcyjnych dla nowych konstrukcji mostów i dróg.
Oprogramowanie do mapowania GIS jest intensywnie wykorzystywane w dziedzinie demografii. Być może najważniejszym pojedynczym elementem oprogramowania do mapowania GIS w XXI wieku były Google Maps®. Bezpłatna usługa typu open source, z której może korzystać każdy, kto potrafi kodować, do tworzenia tzw. mashupów informacji demograficznych i danych mapowych.
Google Maps® nie jest jedynym istniejącym oprogramowaniem do mapowania GIS, ale jego znaczenie polega na tym, że jego natura open source przyniosła masom mapowanie GIS. Umożliwiło to programistom-amatorom tworzenie map pokazujących m.in. rozpowszechnienie przestępczości w poszczególnych dzielnicach miast, niedawne uderzenia piorunów i korki uliczne. Chociaż być może nie są wystarczająco dochodowe, aby skłonić prywatną firmę do pobierania opłat za te rzeczy, mogą być jednak bardzo przydatne.
Użytkownicy profesjonalni i branżowi — tacy jak programiści miejscy, architekci i agencje rządowe — zazwyczaj korzystają z bardziej wyspecjalizowanego oprogramowania do mapowania GIS, które może być bardziej nastawione na określoną funkcję, a nie na ogólne podejście oferowane przez Mapy Google®. Tego rodzaju oprogramowanie może kosztować dziesiątki tysięcy dolarów, ale jest niezbędne do obsługi dużej ilości danych technicznych, jakich wymaga takie użycie. Zazwyczaj tego rodzaju programy wymagają intensywnego szkolenia zarówno w zakresie programowania, jak i interpretacji generowanych danych.