Jeśli rodzice są w związku małżeńskim w momencie narodzin dziecka, za ojca dziecka powszechnie uznaje się męża. Jednak w sprawach dotyczących rodziców niebędących w związku małżeńskim ojcostwo zazwyczaj wymaga formalnego uznania w celu zabezpieczenia praw ojca. Można to zrobić, składając wniosek o ojcostwo lub rejestrując oświadczenie o ojcostwie w odpowiednim urzędzie państwowym. Oświadczenie o ojcostwie to dokument, który umożliwia rodzicom formalne uznanie ojca dziecka. Dziecko może otrzymać szereg korzyści prawnych z ustalenia ojcostwa, takich jak prawa spadkowe po ojcu, a także świadczenia rządowe, medyczne i ubezpieczenia na życie.
Formularz oświadczenia o ojcostwie jest zwykle wypełniany w szpitalu po urodzeniu dziecka, chociaż można go również wypełnić w lokalnym oddziale zdrowia. Chociaż oświadczenia o ojcostwie różnią się w zależności od jurysdykcji, większość wymaga informacji o matce, ojcu i dziecku. Zwykle oboje rodzice są zobowiązani do podpisania i poświadczenia notarialnego dokumentu. Podpisując dokument, strony zgadzają się, że złożone przez nich oświadczenia są prawdziwe. Wypełniony formularz jest często przekazywany do rejestru ojcostwa.
Samo oświadczenie o ojcostwie jest zwykle proste. Większość z nich zawiera zaprzysiężone oświadczenie matki, że mężczyzna jest ojcem dziecka, a także zaprzysiężone oświadczenie mężczyzny wskazujące, że wierzy on, iż jest ojcem. Jeśli matka jest mężatką innej osoby, jej mąż jest zwykle zobowiązany do podpisania formularza i wyrażenia zgody na te oświadczenia. Formularze często zawierają informacje o skutkach podpisania oświadczenia i służb egzekwowania alimentów na dziecko.
W większości jurysdykcji istnieje okres, na przykład 60 dni, na zakwestionowanie zarejestrowanego oświadczenia o ojcostwie. Osoba uprawniona do wniesienia sprzeciwu wobec oświadczenia pod przysięgą może to zrobić, wnosząc sprawę o ojcostwo. Po wniesieniu sprawy sąd z reguły zleca badania genetyczne w celu ustalenia, czy mężczyzna jest biologicznym ojcem dziecka. Sąd zwykle unieważnia oświadczenie pod przysięgą, jeśli badanie wykaże, że mężczyzna nie jest ojcem.
Jeżeli rodzice dziecka nie są w związku małżeńskim, matka zazwyczaj zachowuje opiekę nad dzieckiem, nawet jeśli ojciec podpisał oświadczenie o ojcostwie. Zwyczajowo wymagane jest postanowienie sądu w celu zmiany statusu opieki. Po podpisaniu oświadczenia pod przysięgą, zakładając, że nie jest ono kwestionowane, ojciec ma prawny obowiązek utrzymania dziecka. Jeśli tego nie zrobi, sąd może nakazać mu płacenie alimentów matce.