Serwer proxy to komputer pośredniczący między lokalną siecią komputerową a Internetem, który może pomóc w zwiększeniu bezpieczeństwa sieci lub zmniejszeniu jej obciążenia. Otwarty serwer proxy to publiczny serwer proxy, do którego może uzyskać dostęp każdy użytkownik Internetu posiadający adres i numer portu serwera proxy. Chociaż otwarte serwery proxy są publiczne, jest to zwykle spowodowane brakiem odpowiedniej konfiguracji. Dlatego w przypadku otwartego serwera proxy mogą wystąpić zagrożenia bezpieczeństwa w trybie online z powodu braku uwierzytelnienia wymaganego do korzystania z serwera.
Serwer proxy zwykle wymaga, aby użytkownik łączył się z określonego adresu sieciowego, aby korzystać z jego usług. Otwarte serwery proxy nie mają tego wymogu i pozwalają każdemu w Internecie łączyć się z komputerem serwera proxy. Gdy użytkownik konfiguruje przeglądarkę internetową do korzystania z otwartego serwera proxy, żądanie użytkownika jest wysyłane do serwera proxy przed uzyskaniem dostępu do Internetu. W rezultacie zapewnia to poczucie anonimowości, ponieważ docelowy serwer będzie widział informacje o serwerze proxy, a nie informacje o sieci osobistej użytkownika. Dane przesyłane z Internetu docierają również do serwera proxy przed przesłaniem ich na komputer użytkownika.
Istnieje kilka powodów, dla których użytkownik może chcieć korzystać z otwartego serwera proxy. Na przykład internauta może chcieć chronić swoją tożsamość podczas odwiedzania stron internetowych, publikowania postów na forach dyskusyjnych, korzystania z pokojów rozmów lub pobierania plików. Innym zastosowaniem jest dostęp do stron internetowych, które są blokowane w sieci lokalnej, ponieważ serwer proxy ma możliwość dostępu do stron internetowych, do których komputer użytkownika nie ma bezpośredniego dostępu. Wreszcie, serwery proxy obsługują buforowanie i mogą poprawić wydajność podczas surfowania po Internecie. Jest to szczególnie przydatne, gdy serwer proxy przechowuje dane, do których użytkownik musi uzyskać dostęp.
Chociaż otwarty serwer proxy ma wiele zastosowań, istnieją również problemy, które należy wziąć pod uwagę. Po pierwsze, łączenie się z otwartym serwerem proxy wymaga od użytkownika bezpośredniego połączenia się z nieznanym komputerem, który hakerzy mogą wykorzystać do przechowywania wirusów komputerowych i oprogramowania szpiegującego. Po drugie, serwer proxy śledzi wszystko, co dociera do serwera proxy i opuszcza go, więc stopień anonimowości może nie być tak anonimowy, jak mogłoby się wydawać. Niektóre potencjalne problemy z bezpieczeństwem obejmują przechwycone hasła i wiadomości e-mail, do których właściciel otwartego serwera proxy ma dostęp. Wreszcie, niektórzy użytkownicy używają otwartych serwerów proxy z nielegalnych powodów, takich jak piractwo i oszustwa, ale w razie potrzeby można to również prześledzić.