Sea Shepherd, właściwie nazwany The Sea Shepherd Conservation Society, jest wysoce kontrowersyjną organizacją non-profit zajmującą się ochroną środowiska morskiego. Organizacja wspiera aktywne, obywatelskie egzekwowanie międzynarodowych przepisów dotyczących środowiska. Grupa jest znana z sabotowania wysiłków statków wielorybniczych, w akcjach, które niektórzy nazywają eko-terroryzmem.
Paul Watson, założyciel Sea Shepherd, był członkiem-założycielem grupy ochrony przyrody Greenpeace. Po spotkaniach z wielorybami, które dały mu przekonanie o ich inteligencji i wrodzonej wartości, Watson zaczął opowiadać się za formą protestów, która nie wykluczała użycia niszczenia mienia, a nawet przemocy w celu ochrony zwierząt przed krzywdą. W 1978 roku został wykluczony z Greenpeace i założył własną organizację.
Zwolennicy organizacji upierają się, że ich techniki bezpośredniego działania są zgodne ze Światową Kartą Natury Narodów Zjednoczonych, która została przyjęta przez Zgromadzenie Ogólne Organizacji Narodów Zjednoczonych w 1982 roku. Sekcje 21-24 Karty sugerują, że każda osoba w uczestniczących krajach prawo i obowiązek spełnienia wymagań karty. Zgodnie z tym statutem, członkowie uważają się za międzynarodową milicję cywilną, czasami określaną jako „Whale’s Navy”.
Członkowie społeczeństwa nie łagodzą szkód materialnych, jakie wyrządzili na czymś, co uważają za nielegalne statki wielorybnicze i rybackie. Zwolennicy często określają siebie mianem „ekopiratów”, a na oficjalnej stronie internetowej organizacji znajduje się szczegółowa lista udanych ataków przeprowadzonych na statkach. Wielu krytyków metod społecznych uważa, że ich praca jest rażąco reklamowanym wandalizmem i powinna być ścigana przez prawo.
Normalna taktyka protestów Sea Shepherd polega na taranowaniu statków rybackich lub wielorybniczych swoimi łodziami, począwszy od ataku na wielorybniczy statek Sierra w 1979 roku. W latach 2005 i 2006 statki należące do organizacji prowadziły kampanię przeciwko japońskiemu wielorybowi na Oceanie Południowym. Dwa statki otoczyły statek wielorybniczy Kaiko Maru i staranowały pobliski statek dostawczy, Oriental Bluebird. Statkom Sea Shepherd w końcu skończyły się zapasy i zostały zmuszone do powrotu do portu.
Nie wszystkie wysiłki organizacji obejmują techniki akcji bezpośredniej. Jednym z ostatnich poważnych wysiłków jest bojkot wszystkich kanadyjskich produktów z owoców morza po podniesieniu kwot polowań na foki w 2005 roku. Społeczeństwo aktywnie pomaga również niektórym narodom w ochronie zwierząt morskich przed nielegalnym kłusownictwem.
Nic dziwnego, że ekstremalne środki podjęte przez grupę i szkody, jakie wyrządzili niektórym narodom, stworzyły poważnych przeciwników Sea Shepherd. Kilka krajów zajmujących się wielorybnictwem, w tym Japonia, próbowało skłonić Stany Zjednoczone do sklasyfikowania grupy jako organizacji terrorystycznej i potencjalnego zagrożenia dla życia ludzkiego. Jak dotąd próby te zakończyły się niepowodzeniem, a kilka narodów, w tym Indonezja i Ekwador, utrzymuje przyjazne stosunki z grupami.
Inne agencje ochrony środowiska, w tym Greenpeace, również wypowiadały się przeciwko społeczeństwu. Wiele grup twierdzi, że Sea Shepherd zagraża życiu ludzi i tworzy zły publiczny wizerunek ekologów. Zwolennicy organizacji twierdzą, że ich praca jest zgodna z międzynarodowym prawem ochrony i że prawdziwa ochrona zwierząt morskich jest o wiele ważniejsza niż utrzymanie dobrego wizerunku publicznego.