Pamięć podręczna sieci Web to folder plików w przeglądarce internetowej, który przechowuje dane ze stron internetowych odwiedzanych przez użytkownika. Umożliwia szybsze przeglądanie zawartości stron internetowych, które użytkownik odwiedził wcześniej, a także przechowuje obrazy, skrypty internetowe, pliki multimedialne i inną zawartość strony internetowej. Zarówno przeglądarki internetowe, jak i serwery proxy implementują pamięć podręczną, która może skrócić czas potrzebny na uzyskanie informacji, zmniejszyć obciążenie sieci, obniżyć koszty przesyłania danych i poprawić dostępność sieci.
Najpopularniejszym typem pamięci podręcznej sieci jest pamięć podręczna przeglądarki, w której przechowywane są obrazy, strumieniowe dane wideo, pliki JavaScript®, pliki kaskadowych arkuszy stylów (CSS) i inne treści pojawiające się na stronach internetowych. Gdy użytkownik odwiedza witrynę, przeglądarka najpierw szuka zawartości w pamięci podręcznej przeglądarki. Jeżeli użytkownik już wcześniej odwiedzał witrynę, pamięć podręczna zwykle zawiera zapisaną kopię zawartości witryny, dzięki czemu przeglądarka nie musi ponownie pobierać strony z serwera WWW. Materiał w pamięci podręcznej ma datę ważności, aby zapewnić, że użytkownik nie będzie oglądał nieaktualnych treści. Gdy zawartość strony internetowej, do której uzyskano dostęp, ulegnie zmianie, dane witryny w buforze sieciowym również zostaną zaktualizowane, aby odzwierciedlić te zmiany.
Inny rodzaj pamięci podręcznej sieci istnieje w sieciach, które implementują serwer proxy. Gdy użytkownik przechodzi do strony internetowej w swojej przeglądarce, wysyłane jest żądanie do serwera proxy w celu sprawdzenia, czy ta konkretna strona internetowa znajduje się już w pamięci podręcznej. Pamięć podręczna serwera proxy zawiera dane ze stron internetowych odwiedzanych przez wszystkich użytkowników sieci. Jeśli materiał już istnieje w pamięci podręcznej i nie jest przestarzały, nie trzeba go ponownie pobierać z Internetu. Buforowanie danych w sieci lokalnej może pomóc w poprawie dostępności i wydajności w sieciach o dużym natężeniu ruchu lub ograniczonej przepustowości.
Oba typy internetowych pamięci podręcznych mają swoje zalety i wady. Pamięć podręczna przeglądarki i pamięć podręczna serwera proxy umożliwiają użytkownikom szybszy dostęp do danych witryny. Pamięć podręczna serwera proxy jest szczególnie przydatna w przypadku dużych sieci, które mają wielu użytkowników, zapewniają ograniczoną przepustowość, duże wykorzystanie danych i implementują przesyłanie strumieniowe wideo lub protokół Voice over Internet Protocol (VoIP). Każdy rodzaj pamięci podręcznej sieci może mieć wady, jeśli materiał nie jest aktualizowany wystarczająco szybko, a przeglądarka lub serwer proxy nie są skonfigurowane do buforowania określonych typów danych. Pamięć podręczna może również szybko się zapełnić, jeśli dostępna jest tylko niewielka ilość miejsca.