Parens patriae to pojęcie w prawie, na które powołuje się państwo, gdy musi pełnić rolę rodzica wobec obywatela. W tłumaczeniu termin ten oznacza „rodzic narodu” i ma swoje korzenie w angielskim prawie zwyczajowym. Ideą parens patriae jest to, że czasami obywatele potrzebują kogoś, kto może działać jako rodzic, aby podejmować decyzje i podejmować inne działania, a czasami państwo jest najlepiej przygotowane do przyjęcia tej roli, zwykle w charakterze tymczasowym.
Jest to często spotykane w przypadkach, gdy dzieci są odbierane rodzicom lub opiekunom w odpowiedzi na obawy związane z zaniedbaniem i nadużyciami. Osoby, które zgodnie z prawem mają prawa rodzicielskie, w interesie dziecka tymczasowo zawieszają te prawa, a państwo staje się ich opiekunem do czasu wypracowania rozwiązania. Historycznie rzecz biorąc, takie dzieci były wychowywane i adoptowane, chociaż niektóre rządy przyjęły postawę bardziej zorientowaną na rehabilitację w takich sytuacjach, łącząc dzieci z rodzicami, kiedy tylko jest to możliwe.
Nie tylko dzieci mogą interweniować w imieniu państwa. Osoby uznane za umysłowo niekompetentne mogą również podlegać parens patriae, nawet jeśli są dorosłe. Obejmuje to osoby z pewnymi chorobami psychicznymi, niepełnosprawnością intelektualną i niepełnosprawnością rozwojową. Osoby w podeszłym wieku, które cierpią na demencję i inne schorzenia, które mogą upośledzać zdolność do podejmowania decyzji, również mogą być chronione przez państwo.
W ramach parens patriae stan może podejmować decyzje medyczne w imieniu swojego podopiecznego, a także może pozywać w imieniu osób, które padły ofiarą przemocy lub zaniedbania. Na przykład, jeśli rząd ustali, że nadużycia miały miejsce w ośrodku opieki długoterminowej dla osób niepełnosprawnych, może wnieść pozew w imieniu mieszkańców, którzy są uważani za niekompetentnych, a tym samym nie są w stanie sami wnieść powództwa w celu wymierzenia sprawiedliwości.
Kiedy państwo powołuje się na parens patriae i przejmuje rolę opiekuna osoby potrzebującej pomocy i ochrony, musi podejmować decyzje w najlepszym interesie podopiecznego. Zwykle wyznaczany jest pracownik socjalny, który będzie reprezentował osobę będącą pod opieką w ramach parens patriae i pomagał w podejmowaniu decyzji. W sytuacjach, w których ludzie muszą być pod opieką kogoś innego niż ich rodzice, nowa sytuacja opieki jest dokładnie oceniana, aby potwierdzić, że jest bezpieczna i zdrowa.