Termin „piąte koło” jest jednym z wielu wyrażeń idiomatycznych używanych w codziennym języku angielskim i odnosi się do czegoś, co nie jest istotne lub jest niepotrzebne i bezużyteczne. Paradoksalnie, termin ten przypuszczalnie wywodzi się z użytecznego wynalazku amerykańskiego wynalazcy Charlesa Martina z 1911 roku, dotyczącego Martin Rocking Fifth Wheel, które było małym poziomym kołem zainstalowanym na ciężarówkach z przyczepionymi przyczepami, które było podstawowym mechanizmem mocowania ciężarówki do naczepy. Wczesne ciężarówki napędzane benzyną były w rzeczywistości ciągnikami rolniczymi przymocowanymi do wozów konnych, a sprzęg siodłowy był okrągłą płytą z centralnym otworem, który Martin wymyślił, aby połączyć jednostki.
Ten sam podstawowy projekt siodła Martina jest nadal używany w nowoczesnych naczepach siodłowych szeroko stosowanych w transporcie drogowym. Kołowrotek Martin Rocking Fifth Wheel był wówczas rewolucyjny, ponieważ umożliwiał ciężarówkom pochylanie się podczas pokonywania zakrętów i pokonywanie nierównych powierzchni bez utraty kontaktu kół przyczepy lub ciężarówki z podłożem. Był tak przydatny, że projekt przyjęli wszyscy najwięksi producenci ciężarówek.
Angielskie powiedzonka często mają trudne do wyśledzenia pochodzenie i nie jest do końca jasne, czy wynalazek Martina był pierwotnym źródłem terminu „piąte koło”, czy tylko metodą, która uczyniła idiom powszechnym powiedzeniem w języku potocznym. Znaczenie, które zostało przekazane z biegiem czasu, sugeruje, że może mieć bardziej odległe początki w wynalezieniu dyliżansu w zachodnich Stanach Zjednoczonych, a nawet dalej w czasie. Dyliżans konny, podobnie jak nowoczesny samochód, często przewoził na długich trasach zapasowe, piąte koło, które nie służyło zbytnio, chyba że doszło do wypadku z uszkodzeniem jednego z głównych kół pojazdu.
Jeden typ dyliżansu używanego do zwiedzania w Stanach Zjednoczonych w połowie XIX wieku przewoził do 18 pasażerów i faktycznie nazywał się Wagonem Turystycznym z 1800 Kołami. Same dyliżanse pochodzą jednak z wynalezienia dwukołowego rydwanu, którego początki sięgają 5 lat pne w regionie Mezopotamii we współczesnym Iraku. Powozy konne zaczęły się mnożyć pod względem konstrukcji i wszechstronności w XVI wieku w Europie, kiedy popularne stały się dalekie podróże zamkniętymi powozami. Dodano zawieszenia, aby jazda była bardziej komfortowa, a także poduszki do siedzenia. Być może w tym czasie pojazdy te zaczęły przewozić koła zapasowe i powstało określenie „piąte koło”.
Znaczenie idiomów ewoluuje z biegiem czasu, ale termin „piąte koło” jest wyjątkowy, ponieważ wydaje się, że zachował swój pierwotny kontekst. Powszechne zastosowanie wynalazku Martina w transporcie drogowym najwyraźniej miało niewielki wpływ na termin, który nadal zachowuje konotację czegoś o marginalnym znaczeniu. W rzeczywistości znaczenie to zaczęło oznaczać więcej niż tylko technologię lub części zamienne o niewielkiej wartości na co dzień, ale także dotyczyło ról, które odgrywają ludzie. Ktoś, o kim mówi się, że jest piątym kołem w firmie lub innej organizacji, to ktoś, kogo uważa się za nieważnego lub którego obowiązki nie mają większego wpływu na bieżące sprawy i bez którego można się łatwo obejść.