Pidgin to bardzo podstawowy język używany do komunikacji między kulturami. Nigdy nie jest pierwszym językiem mówiącego i zwykle zawiera mieszankę słów i pojęć z co najmniej dwóch, a czasem więcej, kultur. Pidgin charakteryzuje się tym, że jest prosty i łatwy do zrozumienia, chociaż czasami może być zaskakująco wyzwaniem nauczenie się jasnego komunikowania się w języku, ponieważ jest to tak proste. Liczne formy są używane na co dzień na całym świecie i wiele osób mówi o jakiejś formie, zwłaszcza w zróżnicowanych etnicznie rejonach świata.
Samo słowo jest słowem pidgin, wywodzącym się z chińskiej wymowy angielskiego słowa „biznes”. Pierwotnie odnosił się do „pidgin English”, terminu slangowego używanego do określenia wyjątkowego rodzaju języka angielskiego, którym posługują się Chińczycy, gdy mają do czynienia z angielskimi klientami handlowymi. Z biegiem czasu „angielski” został usunięty, a słowo to było używane ogólnie w odniesieniu do dowolnego uproszczonego, mieszanego języka.
Niektórzy uważają pidgin za język kolonialny, ponieważ ta forma komunikacji często pojawiała się po to, aby koloniści mogli komunikować się ze społecznościami tubylczymi. Jednak rdzenni mieszkańcy rozwinęli również różne odmiany, aby komunikować się ze sobą, co jest istotną umiejętnością, gdy ludzie mówili bardzo różnymi językami lub dialektami. Ogólnie pidgin jest traktowany jako język kontaktowy, co oznacza, że ułatwia podstawową komunikację i handel, ale może nie być długoterminowym rozwiązaniem problemu komunikacyjnego, ponieważ nie pozostawia miejsca na złożone koncepcje.
Wiele osób uważa pidgin za zepsutą lub niekonsekwentną formę języka. W rzeczywistości tak nie jest. Te języki mają wysoce rozwinięte zasady, dzięki czemu są łatwe do zrozumienia i nauczenia się, chociaż mogą brzmieć dziwnie. Na przykład większość zdań ma formę podmiotu, czasownika, dopełnienia, np. „idź do sklepu”. Dodatkowe słowa mogą być użyte do oddania czasu, więc można usłyszeć „podlewaj ogród jutro”. Używane są podstawowe samogłoski i dźwięki, a język zwykle nie jest tonalny.
Język pidgin może służyć jako forma lingua franca lub wspólnego języka między różnymi grupami ludzi. Korzystanie z niego eliminuje potrzebę tłumaczy i zapewnia szybką komunikację, ponieważ zakłada się, że każdy w regionie może szybko nauczyć się języka podstawowej komunikacji. Może to być niezwykle ważne w napiętych sytuacjach, kiedy ludzie mogą być zdezorientowani lub zdenerwowani bez szansy na znalezienie tłumacza, który wyjaśni sytuację. W niektórych przypadkach nauka pidgin zachęca kogoś do nauki dodatkowego języka ojczystego w celu dalszego rozwijania umiejętności komunikacyjnych.