W mitologii greckiej Achilles był potężnym wojownikiem, który miał tylko jedną słabość: piętę, w której matka trzymała go za kciuk i palec wskazujący, gdy zanurzała go w rzece Styks, dzięki czemu był niewrażliwy na wszystkie dotknięcia wody. Achilles w końcu upadł, gdy strzała trafiła go w jego jedyny słaby obszar – piętę – i z tej historii narodził się termin „pięta achillesowa”. Pięta achillesowa jest jedyną słabością pomimo ogólnej siły, która generalnie prowadzi do upadku i może przybrać formę słabości fizycznej lub innej formy umysłowego, logicznego, duchowego, moralnego lub w inny sposób metafizycznego niedociągnięcia.
Pięta achillesowa ogólnie odnosi się do jednej słabości, słabego miejsca pośród intensywnej siły lub ogólnego hartu ducha. Ta jedna cecha jest jedyną, która może doprowadzić do upadku danej osoby – a częściej jej charakteru. Podczas gdy Pięta Achillesowa stała się nieco banalna w filmie i piśmie – zwłaszcza w świecie komiksów o superbohaterach – jej metaforyczne implikacje sprawdzają się w wielu sytuacjach społecznych. Piętę achillesową trafnie wykorzystano w odniesieniu do wojen, polityków, przywódców duchowych i niezliczonych innych postaci i wydarzeń historycznych.
Ścięgno Achillesa łączy mięśnie łydki z kością piętową stopy. W przypadku przecięcia uraz najprawdopodobniej nie byłby śmiertelny, chociaż byłby bolesny i wyniszczający. W przypadku Achillesa trafiona strzała była najprawdopodobniej zatruta, a ponieważ trafiła w jego jedyne niezniszczalne miejsce, doprowadziła do jego śmierci. Jako środek Deus ex Machina, Pięta Achillesowa była dosłownie jego piętą. W innych przypadkach w całym świecie literackim, Pięta Achillesowa niekoniecznie przyjmuje rolę fizycznego ograniczenia, ani nie zawsze prowadzi do śmierci postaci; wiele postaci spotyka swój koniec z powodu skrajnej chciwości, przez co pod koniec opowieści zostaje zubożonych pomimo wielkiego bogactwa na początku opowieści. Piętą Achillesową pod tym względem jest pogoń za bogactwem, która nie doprowadziła do ich śmierci, lecz do ich zrujnowania.
Bardzo niedawny literacki przykład Pięty Achillesowej pojawia się w serii książek o Harrym Potterze, napisanych przez JK Rowling. Voldemort, główny złoczyńca w serii, wydaje się wszechpotężny i ogólnie bardziej utalentowany jako czarodziej niż jakakolwiek inna postać w książkach. Jego jedyną słabością jest jednak miłość: jego Piętą Achillesową jest niezdolność do kochania i nawiązywania przyjaźni. Wykorzystując tę słabość, Harry Potter ostatecznie pokonuje potężnego czarodzieja, a Voldemort poddaje się Pięcie Achillesowej.