Podcast to po prostu nazwa pliku audio lub wideo, który jest dostępny w Internecie za pośrednictwem pewnego rodzaju usługi syndykacji. Ściśle mówiąc, pliki, format i zawartość podcastu nie różnią się od innych plików wideo lub audio, które mogą być udostępniane w Internecie, zarówno poprzez dostarczanie strumieniowe, jak i pobieranie. To, co odróżnia podcast od innych plików, to fakt, że jego obecność w formacie syndykowanym oznacza, że programy stworzone do pobierania kanałów dystrybucji mogą automatycznie pobierać nowy podcast, który subskrybował użytkownik, natychmiast po jego udostępnieniu.
Nazwa podcastu pochodzi z połączenia marki iPod i słowa broadcast. iPod był jednym z pierwszych przenośnych odtwarzaczy audio, które integrowały system pobierania podcastów z komputera po ich pobraniu. Wiele osób uważa, że iPod był pojazdem, który wysunął podcast na pierwszy plan w świadomości ludzi, powodując obecny boom podcastów, który pozwolił rozkwitnąć tak wielu innym urządzeniom. Teraz, gdy wiele urządzeń innych niż iPod jest w stanie obsługiwać podcasty, wiele osób zmieniło pochodzenie tego terminu, aby zamiast tego stał się akronimem Portable On Demand BroadCAST.
Treść podcastu może być praktycznie dowolna. W większości podcasty działają jako internetowe audycje radiowe, które ludzie mogą pobrać na swój komputer, aby ich słuchać, lub przenieść na przenośne urządzenie audio, aby ich słuchać. Programy te często koncentrują się na bardzo konkretnych obszarach zainteresowań, ponieważ mogą dotrzeć do wyspecjalizowanych odbiorców. Coraz częściej popularne programy radiowe oferują odcinki swojego programu w formacie podcastu, albo dla słuchaczy, którzy przegapili program na antenie, albo aby dotrzeć do zupełnie nowej publiczności.
To, co odróżnia podcast od tradycyjnie nagranego pliku umieszczonego na stronie internetowej, to system dostarczania i infrastruktura przeznaczona do pomagania ludziom w znajdowaniu tego, co ich interesuje. Istnieją centralne repozytoria podcastów, w których użytkownicy mogą przeglądać ogromną liczbę podcastów według tematu i sprawdzać, co myślą o nich inni ludzie, ilu mają subskrybentów i jak są oceniani. Pozwala to użytkownikom na podjęcie świadomej decyzji, jakiego rodzaju podcastu mogą chcieć słuchać.
Po wybraniu podcastu, który wzbudzi ich zainteresowanie, użytkownik może bezproblemowo być na bieżąco z nim. Zamiast okresowo zaglądać na stronę internetową, mogą po prostu zasubskrybować dowolną liczbę programów subskrypcji podcastów, często nazywanych podcatcherami, a nowe podcasty zostaną automatycznie pobrane w miarę ich udostępniania, a następnie otrzymają potwierdzenie . Chociaż pozornie prosta innowacja, ten system dostarczania zrewolucjonizował sposób, w jaki ludzie słuchają radia na swoich komputerach i stworzył całą rozwijającą się branżę.
Oprócz dźwięku ludzie zaczęli tworzyć podcasty wideo. Podobnie jak w przypadku normalnego podcastu, definiującą różnicę między podcastem wideo a normalnym przesyłanym strumieniowo lub filmem do pobrania jest system dostarczania. Twórcy mogą tworzyć cotygodniowy lub miesięczny podcast wideo, który abonenci będą automatycznie otrzymywać w momencie publikacji, dzięki czemu użytkownicy będą traktować go bardziej jak ulubiony program telewizyjny niż inne treści internetowe.