Termin polityka językowa odnosi się do wszystkich sposobów, w jakie język może być używany jako dźwignia do zarządzania ludźmi, zdobywania władzy i promowania specjalnych interesów. Na przykład wiele krajów ma język urzędowy i często oczekuje się od imigrantów znajomości tego języka. Polityka językowa przejawia się również w sposobie, w jaki pewne słowa wychodzą z łask i stają się „niepoprawne politycznie”. Jeśli ktoś używa tych przestarzałych słów, może być postrzegany jako bigot, a przynajmniej nieoświecony. Niektóre słowa odnoszące się do rasy, płci, pochodzenia lub orientacji seksualnej mogą być używane do wyrządzania ludziom krzywdy emocjonalnej.
Politycy mają swój własny język, jeśli chodzi o politykę językową. Często używają niejasnych sformułowań i eufemizmów. Na przykład polityk może użyć wyrażenia „poświęcenie naszych przodków”, aby wpłynąć na wyborców w celu poparcia wojny. Aby uspokoić gniewne nastroje, może mówić o „służbie naszemu narodowi” w przemówieniu o podnoszeniu podatków.
Czasami język polityków nie jest tak niejasny. „To ekonomia, głupcze”, brzmiało wołanie Billa Clintona podczas jego pierwszej kandydatury na prezydenta Stanów Zjednoczonych. James Carville, strateg kampanii Clintona, wymyślił hasło, które miało oczernić rywali politycznych za to, że nie zajmują się kwestiami gospodarczymi.
Kraje wyznaczają języki urzędowe w celu uproszczenia działań rządowych, kwestii prawnych, zdrowia, bezpieczeństwa i innych interakcji społecznych. Osoby, które nie posługują się językiem urzędowym lub uznanym, mogą zostać zmarginalizowane. Mogą mieć trudności z przystosowaniem się do nowego domu i ze znalezieniem pracy — zwłaszcza dobrze płatnej. W USA oferowane są kursy języka angielskiego jako drugiego języka (ESL). Co zaskakujące, Stany Zjednoczone nie mają języka urzędowego, chociaż językiem de facto jest angielski.
Słowa są często problemem w polityce językowej, jeśli chodzi o odnoszenie się do płci, rasy, pochodzenia i preferencji seksualnych. Niektóre z tych słów mogą stać się nieaktualne. Jeśli dana osoba nie jest tego świadoma, uważa się, że nie jest „poprawna politycznie”. Przykładami tego w USA są odnoszenie się do kobiet jako „pisklęta” lub odwoływania się do Azjatów jako „Wschodu”.
Powszechne powiedzenie: „Kije i kamienie mogą połamać mi kości, ale słowa nigdy mnie nie skrzywdzą” należy ponownie rozważyć w świetle mowy nienawiści. Mowę nienawiści można zdefiniować jako używanie obraźliwych słów lub epitetów w celu wywołania emocjonalnego zamętu lub krzywdy. Słowa rzeczywiście mają moc opartą na emocjach i intencjach mówiącego.