Kiedy dana osoba jest oskarżona o popełnienie przestępstwa, reprezentacja prawna jest zwykle uważana za niezbędną – ale może być również kosztowna. Ubogi i osoby o niższych dochodach często mają trudności ze znalezieniem obrońców w sprawach karnych. Większość krajów objętych prawem zwyczajowym uznaje prawo do zastępstwa prawnego, co w większości przypadków oznacza, że rząd zapewni prawników oskarżonym, których nie stać na zatrudnienie własnych. Jest to znane jako pomoc prawna w sprawach karnych. Czasami rządy utrzymują własne kadry obrońców w sprawach karnych, a czasami rekrutują usługi stowarzyszenia pomocy prawnej w sprawach karnych.
Stany Zjednoczone, Kanada, Australia i Wielka Brytania należą do krajów, w których obowiązują programy pomocy prawnej w sprawach karnych. W tych krajach prawo do reprezentacji lub prawo do adwokata jest uważane za uprawnienie wszystkich oskarżonych w sprawach karnych. Jeżeli osoba oskarżona o popełnienie przestępstwa nie może sobie pozwolić na obronę, rząd zapewni bezpłatne usługi prawnika, aby jej prawa nie zostały naruszone. Niewiele krajów Europy kontynentalnej gwarantuje podobne prawa.
Świadczona przez rząd pomoc prawna w sprawach karnych zazwyczaj ma formę obrońcy z urzędu. Obrońcy z urzędu to prawnicy rządowi wyznaczeni przez sąd do pracy z oskarżonymi w sprawach karnych, którzy w innym przypadku nie mieliby prawnika. Pozwani zazwyczaj nie mają nic do powiedzenia w wyborze obrońcy z urzędu. W większości przypadków obrońcy publiczni są przydzielani do spraw w oparciu o ich dostępność, niekoniecznie ich wiedzę fachową. Wszyscy obrońcy publiczni są wyszkoleni w obronie karnej, ale zazwyczaj mają umiejętności dopracowane w najszerszym zakresie przestępstw, w przeciwieństwie do prywatnych prawników, którzy specjalizują się w niektórych rodzajach obrony.
Większość społeczności posiada organizacje znane jako stowarzyszenia pomocy prawnej w sprawach karnych lub grupy pomocy prawnej w sprawach przestępczych, które oferują usługi doradztwa i pomocy prawnej osobom oskarżonym o przestępstwa. Grupy te są zazwyczaj obsługiwane przez prawników wolontariuszy lub pro bono. Czasami rządy odsyłają oskarżonych o niskich dochodach do usług stowarzyszenia pomocy prawnej w sprawach karnych. W takich przypadkach rząd zapłaci społeczeństwu za usługi obronne. Przez większość czasu usługi te są nadal uważane za usługi obrony pro bono, ponieważ pieniądze są wypłacane nie prawnikowi osobiście, ale społeczeństwu non-profit.
Oprócz współpracy z rządem w celu zapewnienia początkowej obrony, wiele pracy towarzystw pomocy prawnej polega na zapewnianiu bezpłatnej pomocy prawnej tym, którzy zostali już skazani za przestępstwa. Prawo karne w większości miejsc daje skazanym przestępcom prawo do odwołania się, ale reprezentacja prawna nie zawsze jest gwarantowana poza wstępnym procesem. Pozwany, który uważa, że został niesłusznie skazany, może skorzystać z pomocy prawnika pro bono w celu złożenia apelacji, ponownego rozpatrzenia sprawy lub obniżenia opłat.