Popiół paleniskowy jest produktem ubocznym spalania węgla. Największymi producentami popiołów paleniskowych są elektrownie węglowe, które rocznie spalają bardzo dużą ilość węgla do produkcji energii elektrycznej. Istnieje kilka opcji usuwania tej substancji, od recyklingu po składowanie, a kilka rad doradczych i grup wsparcia przemysłu na całym świecie promuje metody usuwania, które są postrzegane jako bardziej przyjazne dla środowiska.
Wiele produktów ubocznych spalania powstaje podczas spalania węgla. Popiół paleniskowy i składnik zwany popiołem lotnym składają się ze składników węglowych, które nie uległy spaleniu w fazie spalania. Popiół lotny jest na tyle lekki, że jest unoszony do komina wraz ze spalinami, a najlepiej zatrzymywany w filtrach przed dotarciem do środowiska. Popiół denny tworzy klinkier na ścianie pieca, który ostatecznie opada na dno pieca.
Skład popiołu pozostałego po spaleniu węgla zależy od zanieczyszczeń obecnych w węglu podczas jego wydobywania i przetwarzania w celu wykorzystania jako paliwo. Generalnie przedsiębiorstwa energetyczne starają się wykorzystywać jako paliwo węgiel jak najczystszy, aby spalał się efektywnie. Zanieczyszczenia, które nie ulegają spaleniu, zmniejszają ogólną wydajność i generują więcej popiołu dennego i lotnego, który należy usuwać, zwiększając koszty eksploatacji obiektu.
Niektóre piece rozdrabniają popiół i wypompowują go za pomocą systemu wodnego, inne przeznaczone są do suchego przeładunku popiołu. Po usunięciu popiół można po prostu wyrzucić na składowisko, które jest do tego przystosowane lub sprzedać go firmom zajmującym się recyklingiem i rekultywacją. Popiół paleniskowy może być stosowany jako kruszywo w wyrobach budowlanych, takich jak na przykład beton, oraz w produkcji pustaków żużlowych.
Dopóki ostrożnie obchodzi się z popiołem paleniskowym, nie powinien on stanowić zagrożenia dla środowiska. Może jednak zawierać produkty częściowego spalania, takie jak dioksyny, co czyni go niebezpiecznym. W przypadku składowania na wysypisku ważne jest, aby umieścić go w obiekcie wyposażonym w zabezpieczenie przed wypłukiwaniem, co zapewni, że toksyny nie dostaną się do środowiska. W przypadku zastosowania jako kruszywo powinno być stosowane wyłącznie w materiałach, dla których zostało uznane przez władze budowlane za odpowiednie i powinno być przebadane w celu potwierdzenia, że będzie bezpieczne w użyciu.