Poręcz to urządzenie zaprojektowane w celu promowania bezpieczeństwa publicznego poprzez uniemożliwienie ludziom lub pojazdom przechodzenia z ustalonego szlaku lub drogi do niebezpiecznego obszaru. Wiele osób jest zaznajomionych z umieszczaniem barierek ochronnych wzdłuż niebezpiecznych odcinków drogi, ale każdy rodzaj bariery zapobiegającej upadkom lub urazom może być uważany za barierkę ochronną. Na przykład wiele szlaków turystycznych ma poręcze ochronne na obszarach, na których prawdopodobne są strome upadki. Ogólnie rzecz biorąc, przed rozważeniem montażu poręczy musi być spełniony szereg warunków.
Konstrukcja poręczy może się różnić w zależności od przeznaczenia. Z reguły poręcz ma postać długiego paska z mocnego odlewu metalu przymocowanego do słupków. Metal jest wytłoczony, dzięki czemu ma wiele wypukłości. Kiedy coś uderza w poręcz, grzbiety kruszą się, rozprowadzając energię wzdłuż poręczy. Wiele słupków zapobiega upadkowi, chyba że uderzenie jest wyjątkowo ciężkie lub przy bardzo dużej prędkości. Uszkodzony odcinek będzie zwykle wymagał wymiany po usunięciu wypadku. Poręcze ratują życie, zapobiegając upadkom ludzi i absorbując skutki wypadków.
Chociaż poręcz ma na celu ochronę ludności, z poręczami wiąże się szereg kwestii związanych z bezpieczeństwem, szczególnie tych zaprojektowanych do pracy z samochodami. Pierwsza to „obróbka końcowa” lub zakończenie na końcu poręczy. Dawniej balustrady nie były w żaden sposób zakrywane ani wykończone, pozostawiając klin z ostrej stali na każdym końcu odcinka balustrady. Jeśli ktoś zderzy się z końcem z dużą prędkością, barierka może potencjalnie przebić się przez samochód, powodując obrażenia lub śmierć. Większość nowoczesnych wykończeń końcówek jest zakrzywiona lub spłaszczona i zaprojektowana tak, aby lekko opierała się uderzeniom.
Jeśli poręcz lub wykończenie końcowe jest zbyt mocne, może również wepchnąć samochód z powrotem do ruchu. Dlatego większość poręczy jest zaprojektowana tak, aby pochłaniać energię, a nie ją odbijać. Ponadto inżynierowie ruchu muszą pomyśleć o wysokości barierki ochronnej. Wysoki pojazd może przewrócić się przez niską barierkę, ale motocykl może wsunąć się pod wysoką. Dlatego przed zamontowaniem poręczy należy dokładnie rozważyć wysokość.
Aby można było zamontować barierkę na autostradzie, inżynierowie ruchu muszą ustalić, że istnieje poważne ryzyko poważnych kolizji poza drogami. Na obszarze z historią kolizji ryzyko jest wyraźnie zilustrowane, a odcinek drogi zostanie dodany do listy obszarów wymagających poręczy. W innych sytuacjach inżynierowie muszą ocenić otoczenie barierki, szukając klifu lub innej gwałtownej zmiany wysokości oraz biorąc pod uwagę warunki sezonowe, takie jak lód i śnieg. Jeśli ryzyko zostanie uznane za wystarczająco poważne, zostanie zainstalowana poręcz.