Sepsa brzuszna to stan, w którym u pacjenta dochodzi do zakażenia jednego z narządów znajdujących się w jamie brzusznej, takiego jak wyrostek robaczkowy, jelito lub trzustka. Bakterie z tej infekcji mogą następnie przedostać się do krwiobiegu pacjenta i przemieszczać się po całym ciele. Aby zwalczyć infekcję, konieczna jest szybka diagnoza i leczenie antybiotykami, a u niektórych pacjentów leczenie chirurgiczne. Nieleczony stan ten może być śmiertelny. Sepsa brzuszna może być infekcją pierwotną, wtórną lub trzeciorzędową.
Kiedy sepsa brzuszna jest infekcją pierwotną, nie ma oczywistej przyczyny. Małe worki z płynem w jamie brzusznej, zwane wodobrzuszem, mogą ulec samoistnemu zakażeniu. Pacjenci z chorobami wątroby, takimi jak marskość, są bardziej podatni na rozwój wodobrzusza, a zatem są bardziej narażeni na rozwój pierwotnych infekcji. Wodobrzusze są zazwyczaj bezbolesne, a jedynym objawem, jaki pacjent może zauważyć przed infekcją, jest powiększenie brzucha. Chociaż wiele różnych bakterii może powodować zakażenie wodobrzusza, E. coli należy do najczęściej występujących u pacjentów z pierwotną sepsą.
Jakikolwiek uraz narządu jamy brzusznej, taki jak pęknięcie lub operacja, może skutkować sepsą brzuszną jako wtórną infekcją. Jama brzuszna lub środowisko otrzewnej jest zazwyczaj sterylne. Jeśli zainfekowany narząd pęknie, bakterie z tej infekcji mogą zanieczyścić ten obszar i doprowadzić do sepsy. Pęknięcie z powodu urazu może spowodować wyciek płynu do jamy brzusznej ze zdrowego narządu. Płyn ten może podrażniać jamę, wywołując odpowiedź immunologiczną i powodując sepsę pomimo pierwotnego braku bakterii.
Drobne operacje u pacjentów, którzy nie mają jeszcze aktywnej infekcji lub poważnego uszkodzenia narządów jamy brzusznej, prawdopodobnie nie doprowadzą do wtórnej sepsy brzusznej. Jednak w przypadku większych obrażeń lub wcześniejszej infekcji ryzyko sepsy może być większe niż 50 procent. Większość przypadków sepsy ma charakter wtórny.
Zakażenie trzeciorzędowe rozwija się dopiero po leczeniu pierwotnej lub częściej wtórnej sepsy wewnątrzbrzusznej. W takich przypadkach infekcja bakteryjna utrzymuje się pomimo prawidłowego leczenia pierwotnej infekcji. Osłabiony układ odpornościowy zwiększa prawdopodobieństwo rozwoju zakażenia posocznicy trzeciorzędowej u pacjenta. Pacjenci często rozwijają ropnie brzucha z tego typu infekcją bakteryjną i zazwyczaj wymagają dodatkowych zabiegów chirurgicznych w celu wyzdrowienia. Ciężka pierwotna lub wtórna sepsa brzuszna jest bardziej prawdopodobna, aby wywołać trzeciorzędową infekcję niż łagodniejsza infekcja bakteryjna.