Spory ugodowe odnoszą się do faktu, że większość spraw spornych rozstrzyga się poza sądem. Sprawa sporna to sprawa, w której jedna strona pozywa drugą stronę prywatnie w procesie cywilnym w celu dochodzenia odszkodowania pieniężnego. Różni się to od pozwu karnego, a celem postępowania cywilnego jest uzyskanie przez poszkodowanego powoda odszkodowania za różne czyny niedozwolone lub naruszenia umowy. Najczęściej zakłady ubezpieczeń lub korporacje są wymienionymi pozwanymi w sporach sądowych, a spory ugodowe są sposobem na ograniczenie ryzyka.
Spory sądowe mogą mieć miejsce w wielu sytuacjach, ale dwa z najczęstszych przykładów dotyczą spraw sądowych dotyczących obrażeń ciała i naruszenia umów. Przykładem pozwu o uszkodzenie ciała może być pozew, w którym powód twierdzi, że został uszkodzony przez wadliwy lek wyprodukowany przez pozwanego, lub pozew, w którym powód twierdzi, że został ranny w wypadku samochodowym spowodowanym przez pozwanego. Natomiast sprawa o naruszenie umowy ma miejsce, gdy powód twierdzi, że pozwany nie zrobił tego, co obiecał w formalnej umowie pisemnej.
W takich przypadkach i innych formach postępowania sądowego powód domaga się pieniędzy. W sprawach kontraktowych dochodzi pieniędzy za szkody, jakie poniósł w związku z niewykonaniem przyrzeczenia. W sprawach dotyczących obrażeń ciała domaga się pieniędzy na swoje rachunki medyczne, utracone dochody, ból i cierpienie oraz szkody emocjonalne wynikające z obrażeń.
Pozwany w tych sprawach może chcieć zbadać możliwość sporu ugodowego. Ugoda oznacza, że zamiast skierowania sprawy do ławy przysięgłych i umożliwienia ławie przysięgłych przyznania powodowi kwoty, którą uzna za odpowiednią, pozwany oferuje ustaloną kwotę pieniędzy. Jeżeli powód zaakceptuje oferowaną kwotę pieniędzy, wówczas zrzeka się wszelkich dalszych praw do pozwania.
Postępowanie ugodowe może być dobrym rozwiązaniem dla pozwanego, jeśli wierzy on, że prawdopodobnie przegra sprawę, ponieważ może wtedy mieć większą kontrolę nad tym, ile pieniędzy otrzyma powód. Spory ugodowe mogą być również dobrym rozwiązaniem dla powoda, ponieważ powód otrzymuje gwarantowaną wypłatę bez konieczności uprzedniego udowodnienia winy pozwanego przed ławą przysięgłych. To, czy ugoda będzie realną alternatywą dla postępowania sądowego, zależy od tego, co zaoferuje pozwany, jeśli cokolwiek, oraz od tego, czy powód zdecyduje się przyjąć tę ofertę.