Poznanie społeczne jest aspektem psychologii społecznej zajmującym się badaniem sposobu, w jaki ludzie wchodzą ze sobą w interakcje i ze swoim środowiskiem. W szczególności psychologia społeczna koncentruje się na sposobie, w jaki informacje są kodowane i przechowywane przez mózg, aby można je było później odzyskać. Szereg procesów poznawczych jest wykorzystywanych w procesie przechowywania informacji społecznych i łączenia fragmentów powiązanych informacji, aby można je było odzyskać, gdy mogą być cenne.
Kiedy ludzie wchodzą ze sobą w interakcję, nieustannie przechowują nowe informacje, przywołując istniejące informacje, które mogą być pomocne w interakcji. Na przykład, po poznaniu kogoś nowego, mózg danej osoby użyje podstawowych dostarczonych informacji, takich jak wiek, rasa i płeć nowego znajomego, aby stworzyć skojarzenia, które mogą wygładzić interakcję społeczną. Ta informacja jest przywoływana i wykorzystywana na poziomie nieświadomym.
Ludzie przechowują również informacje społecznościowe, które ich zdaniem mogą być wartościowe. Może to obejmować wspomnienia doświadczeń społecznych, informacje o konkretnych osobach i informacje o grupach społecznych. Informacje te są wykorzystywane w przyszłych interakcjach społecznych oraz w późniejszym przetwarzaniu doświadczeń społecznych. Z poznaniem społecznym wchodzi w grę szereg procesów poznawczych, w tym tworzenie stereotypów i innych skrótów przetwarzania informacji.
Niektórzy studenci teorii poznania społecznego są szczególnie zainteresowani rolą poznania społecznego w rozwoju wczesnego dzieciństwa. Kultura, w której wychowuje się dziecko, ma wyraźny wpływ na jego rozwój, co ilustrują liczne badania. Naukowcy badają, w jaki sposób dzieci przetwarzają informacje społeczne i jak dojrzałość społeczna ewoluuje wraz z wiekiem. Badacze mogą być również zainteresowani osobami, którym brakuje umiejętności społecznych lub które wchodzą w interakcje z ludźmi w sposób wyjątkowy, nieznany lub niezwykły.
Należy mieć świadomość, że wiele procesów poznania społecznego odbywa się na poziomie podświadomości. Wiele terminów używanych w psychologii społecznej ma znaczenie poza tą dziedziną; Na przykład „stereotyp” jest często postrzegany jako pojęcie negatywne, podczas gdy w psychologii społecznej jest narzędziem pomagającym ludziom przetwarzać informacje społeczne. Każdy tworzy stereotypy na poziomie podświadomości; to świadome wykorzystywanie i odzwierciedlenie stereotypów może budzić niepokój. Klasyfikowanie ludzi jest skrótem używanym przez mózg do grupowania podobnych informacji, ale ludzie niekoniecznie muszą działać na podstawie klasyfikacji dostarczanych przez mózg.