Pozyskiwanie wiedzy zazwyczaj odnosi się do procesu pozyskiwania, przetwarzania, rozumienia i przywoływania informacji za pomocą jednej z wielu metod. Jest to często dziedzina nauki ściśle związana z poznaniem, pamięcią i sposobem, w jaki ludzie są w stanie zrozumieć otaczający ich świat. Chociaż żadna pojedyncza teoria nie została dokładnie sprawdzona ani powszechnie zaakceptowana, wiele teorii dotyczących zdobywania wiedzy zawiera podobieństwa, które można uznać za podstawowe aspekty tego procesu. Pozyskiwanie wiedzy zazwyczaj szczegółowo opisuje, w jaki sposób ludzie doświadczają nowych informacji, jak te informacje są przechowywane w mózgu i jak te informacje mogą być przywoływane do późniejszego wykorzystania.
Jednym z podstawowych elementów zdobywania wiedzy jest przypuszczenie, że ludzie rodzą się bez wiedzy i że zdobywa się ją w ciągu życia danej osoby. Jest to często używane w połączeniu z ideą osoby jako tabula rasa lub „pustej tablicy”. Niektóre podejścia do zdobywania wiedzy zostały zbudowane na założeniu, że ludzie mają predyspozycje do wiedzy lub rodzą się z pewnymi wartościami lub wiedzą już istniejącą. Podejście „czystej karty” traktuje ludzi jako zasadniczo pozbawionych wiedzy po urodzeniu, a nowe informacje są pozyskiwane i wykorzystywane przez całe życie człowieka.
Pozyskiwanie wiedzy zwykle rozpoczyna się od procesu otrzymywania lub pozyskiwania nowych informacji. Odbywa się to zwykle za pomocą sygnałów wizualnych, dźwiękowych i dotykowych, które dana osoba odbiera zmysłami. Na przykład, gdy osoba po raz pierwszy widzi psa, otrzymuje informację o tym, jak pies wygląda. Uzyskuje się wiedzę, która wskazuje, że pies na ogół ma cztery nogi, jest pokryty futrem i ma ogon.
Po otrzymaniu informacji, zdobywanie wiedzy zwykle trwa poprzez kodowanie i zrozumienie tych informacji. Ten proces kodowania umożliwia osobie zbudowanie modelu poznawczego, czasami nazywanego schematem, dla informacji. Schemat dla psa, kontynuując powyższy przykład, zawiera otrzymane informacje, aby zbudować ogólne poczucie tego, co stanowi „pieskość”. Kiedy człowiek widzi inne zwierzę, na przykład kangura, przetwarza nowe informacje, widzi, że nie pasuje ono do schematu psa, a następnie tworzy nowy model tej nowej wiedzy.
Pozyskiwanie wiedzy jest następnie kontynuowane z możliwością skutecznego przywoływania i zmieniania przechowywanych informacji. Kiedy ktoś ponownie widzi psa, jest w stanie rozpoznać go jako psa, przywołując schemat „pies” i widząc, że pasuje do tego modelu. Może to wywołać dysonans poznawczy, gdy ktoś napotka obiekt, który istnieje w ramach określonego schematu, ale który nie pasuje do pewnych aspektów tego modelu.
Na przykład ktoś, kto widzi bezwłosego psa po raz pierwszy, może początkowo nie w pełni rozpoznać go jako psa i musi zmodyfikować swój schemat „pies” z nowo nabytą wiedzą, że psy mogą być bezwłose. Cały ten proces zdobywania wiedzy zwykle trwa przez całe życie człowieka. Jednak może to być najbardziej intensywne we wczesnych latach życia, gdy ktoś szybko tworzy i zmienia schematy oparte na milionach różnych informacji.