Prąd przemienny (AC) to rodzaj energii elektrycznej najczęściej używany w domach i firmach na całym świecie. Mówi się, że „zmienia się”, ponieważ odwraca kierunek w obwodzie elektrycznym w regularnych odstępach czasu, zwykle wiele razy na sekundę. Prąd przemienny jest wytwarzany przez generator elektryczny, który określa częstotliwość tych oscylacji. W Stanach Zjednoczonych prąd przemienny jest generowany z częstotliwością 60 Hz, co oznacza, że prąd zmienia się 60 razy na sekundę.
Istnieje wiele powodów, dla których większość elektrowni wytwarza prąd przemienny, a nie stały lub stały, gdy elektrony przepływają stale w jednym kierunku. Po pierwsze, duże generatory wytwarzają prąd przemienny naturalnie, więc konwersja na prąd stały wymagałaby dodatkowego kroku, a zatem dodatkowych kosztów. Po drugie i być może najważniejsze, transformatory elektryczne muszą mieć prąd przemienny, aby działać. Transformatory są kluczową częścią sieci energetycznej, ponieważ wykonują zadanie zwiększania napięcia elektrycznego do transmisji na duże odległości, a także obniżania napięcia do bezpiecznego poziomu do użytku w domach i firmach.
Transformatory to proste, niedrogie urządzenia, najczęściej spotykane w podstacjach elektroenergetycznych i montowane na słupach energetycznych w pobliżu mieszkań. W jednym rodzaju podstacji elektroenergetycznej transformatory przyjmują umiarkowane napięcie prądu przemiennego generowane przez elektrownię i znacznie zwiększają napięcie w przypadku przesyłu na duże odległości. Wysokie napięcie umożliwia znacznie wydajniejszy transport energii elektrycznej. Inne podstacje obniżają napięcie na końcu linii przesyłowej, a energia elektryczna jest następnie podłączana do lokalnej sieci. W tym momencie napięcie jest dalej obniżane, tuż przed wejściem do domów i innych budynków do użytku przez konsumentów.
Prąd przemienny ma również tę zaletę, że można go łatwo przekonwertować na prąd stały. Jest to ważne częściowo dlatego, że wiele małych urządzeń gospodarstwa domowego będzie działać tylko na prądzie stałym. Na przykład wiele drukarek, laptopów i ładowarek do akumulatorów używa zasilacza prądu przemiennego do zamiany prądu przemiennego w gospodarstwie domowym na prąd stały. Adaptery są do pewnego stopnia wymienne i zwykle są dołączane do urządzenia przez producenta. Z drugiej strony konwersja prądu stałego na prąd przemienny jest kosztownym procesem, co sprawia, że prąd przemienny jest lepszym wyborem dla domyślnej formy energii elektrycznej.
Niektóre typy obwodów wykorzystują prąd przemienny głównie do przesyłania informacji, a nie do przesyłania energii elektrycznej. Obwody informacyjne, takie jak te używane w transmisji telefonicznej i radiowej, wykorzystują różne wartości napięcia, prądu i częstotliwości w celu przekazywania dokładnych informacji. Tego typu obwody prądu przemiennego nie są bardzo wydajne, ale ten atrybut jest w rzeczywistości dobrze dopasowany do obwodów informacyjnych, ponieważ ich celem jest przesyłanie danych, a nie energii elektrycznej.