Pranie chemiczne, wbrew temu, co myśli przeciętny człowiek, jest w rzeczywistości trochę mylące. Nie ma w tym nic suchego. Ubrania stają się tak mokre, jak podczas prania. Jednak w przeciwieństwie do tradycyjnego prania ubrań, rozpuszczalnik czyszczący nie jest na bazie wody, stąd nazwa tego procesu.
Proces czyszczenia na sucho polega na użyciu rozpuszczalników w celu uzyskania środka do czyszczenia odzieży. W większości przypadków rozpuszczalnik zwany perchloroetylenem (perc) jest używany przez zdecydowaną większość pralni chemicznych w Stanach Zjednoczonych i innych krajach uprzemysłowionych. Zastąpił inne szkodliwe chemikalia, które nie były tak skuteczne i bardziej niebezpieczne w użyciu.
Podobnie jak w przypadku prania w domu, szukania plam i wstępnego ich przygotowania, to samo robi się przed czyszczeniem na sucho. Obróbka wstępna pomaga rozluźnić wszelkie zabrudzenia w tkaninie, dzięki czemu rozpuszczalnik może być skuteczniejszym środkiem czyszczącym. Po zakończeniu, ubrania są umieszczane w maszynie i dodawany jest rozpuszczalnik. Następnie odzież można ponownie sprawdzić pod kątem większych niedoskonałości.
Podczas procesu czyszczenia na sucho część, która faktycznie odbywa się w pralce, jest bardzo podobna do rodzaju procesu, jaki odzież może zostać poddana w domowej pralce. Duża stalowa miska, która jest perforowana, pozwala na przedostanie się rozpuszczalnika do środka, a następnie tworzy efekt odśrodkowy w celu usunięcia rozpuszczalnika wraz z wyłapanym przez niego brudem. Rozpuszczalnik, zwykle perc, jest następnie przepuszczany przez filtr i może być ponownie użyty. W ten sposób proces staje się bardzo ekonomiczny zarówno dla sprzątacza, jak i, co jest naturalnym rezultatem, dla klienta.
Czyszczenie na sucho jest konieczne w przypadku tkanin, które są delikatne i mogą nie sprawdzać się w codziennym praniu. Może to być spowodowane tym, że tkaniny po prostu nie reagują dobrze na wodę i mydło. W niektórych przypadkach możliwe jest pranie chemiczne lub ręczne pranie tkanin. Większość zawieszek pielęgnacyjnych oferuje tę opcję, jeśli jest to zalecane. Jednak w większości przypadków czyszczenie ręczne nie będzie tak skuteczne jak czyszczenie na sucho, ale będzie znacznie bardziej ekonomiczne.
W przeszłości do czyszczenia na sucho stosowano rozpuszczalnik na bazie ropy naftowej. Jednak te rozpuszczalniki stwarzały znaczne ryzyko, ponieważ były wysoce łatwopalne. Co więcej, sam rozpuszczalnik często pozostawiał na odzieży nieprzyjemny zapach. Chociaż mogą zdarzyć się przypadki, nawet w dzisiejszych czasach, kiedy produkty wracają z pralni o nieprzyjemnym zapachu, jest to rzadkość w większości pralni chemicznych.