Całkowita wartość rynkowa produkcji dóbr i usług danego kraju w określonym czasie — często w roku — jest określana jako produkt narodowy brutto (PNB). Realny PNB to produkt narodowy brutto, który został skorygowany, aby uwzględnić inflację, czyli fluktuację kosztów i cen w czasie. Zasadniczo, rzeczywisty PNB wykorzystuje kombinację wielkości produkcji z bieżącego okresu i cen z poprzedniego okresu, aby uzyskać liczbę, którą można legalnie porównać w różnych okresach, aby określić wzrost lub spadek PNB danego kraju.
Niektórzy ekonomiści uważają, że porównywanie PKB z roku na rok nie jest zasadnym ani użytecznym zadaniem, ponieważ ceny zmieniają się w czasie. W odpowiedzi opracowali realny PNB, który mnoży liczbę wyprodukowanych jednostek przez ceny obowiązujące w roku bazowym. Pozwala to na wyraźne porównanie PNB każdego okresu. Dane te pozwalają analitykom określić, czy dany kraj produkuje więcej, czy mniej, identyfikować trendy w krajowej gospodarce produkcyjnej i porównywać PKB kilku krajów w długim okresie.
PNB, który nie został skorygowany o inflację, jest czasami określany jako PNB nominalny, w przeciwieństwie do PNB rzeczywistego. Oba są często mylone z PKB, który oznacza produkt krajowy brutto. PNB reprezentuje wartość towarów i usług wyprodukowanych przez wszystkich obywateli danego kraju oraz przez wszystkie nieruchomości będące w posiadaniu kraju lub jego obywateli, niezależnie od lokalizacji. Oznacza to, że PNB obejmowałby produkty wytwarzane przez fabrykę znajdującą się we Francji, ale będącą własnością USA.
Z drugiej strony PKB jest oparty na geograficznie i uwzględnia tylko wartość tych towarów i usług wyprodukowanych na określonym obszarze w wyznaczonym przedziale czasowym. Nie bierze pod uwagę własności. Oznacza to, że wartość towarów wyprodukowanych przez fabrykę zlokalizowaną w USA, ale będącą własnością Francji, stanowiłaby część PKB USA, a nie PKB Francji.
Pojęcie realnego PNB jest częścią teorii realnego cyklu koniunkturalnego. Nie jest akceptowana przez wszystkich ekonomistów i bywa źródłem debat i sporów w kręgach akademickich, finansowych, rządowych i gospodarczych. Na zajęciach z makroekonomii w college’u i na uniwersytecie jest ona prawdopodobnie nauczana raczej jako teoria niż fakt i może być porównywana z innymi, bardziej tradycyjnymi metodami oceny produkcji narodowej w czasie.