Przełącznik pływakowy to przełącznik zamontowany wewnątrz pływaka, który jest aktywowany, gdy pływak osiągnie określony poziom. Często przełącznik rtęciowy jest aktywowany, gdy przełącznik pływakowy osiągnie określony kąt, a następnie wyłącza się, gdy pływak ponownie ustawi się pod mniejszym kątem lub poziomem. Czasami przełącznik pływakowy składa się wyłącznie z pływaka połączonego z mikroprzełącznikiem za pomocą pręta, który włącza i wyłącza przełącznik, gdy pływak podnosi się i opada. Powszechnie stosowany w pompach ściekowych i studniach wodnych, przełącznik pływakowy jest uważany za prostą, ale niezawodną metodę uruchamiania pomp, odpływów, świateł ostrzegawczych i syren w niezliczonych ustawieniach i zastosowaniach.
Wersja łącznika pływakowego jest stosowana w zbiorniku toaletowym i kontroluje przepływ wody do zbiornika retencyjnego. Gdy poziom wody spada w czasie spłukiwania, duży pływak przymocowany do metalowego pręta opada i aktywuje zawór wody, pozwalając wodzie dostać się do zbiornika toalety. W miarę przywracania poziomu wody w zbiorniku pływak podnosi się na powierzchni wody. Gdy pływak osiągnie szczyt swojego ustawienia, wyłącznik zostaje wyłączony, zatrzymując w ten sposób dopływ wody do zbiornika. Proces ten jest powtarzany po każdym spłukaniu, demonstrując w ten sposób skuteczność i trwałość wyłącznika pływakowego.
W przypadku zastosowania w typowej pompie ściekowej przełącznik pływakowy służy do włączania i wyłączania pompy elektrycznej. Gdy woda dostanie się do zbiornika pompy ściekowej, plastikowy lub metalowy pływak zaczyna się podnosić. Pływak jest zwykle przymocowany do sztywnej konstrukcji na jednym końcu, co powoduje, że pływak obraca się lub przewraca, gdy osiada na poziomie wody. Przełącznik rtęciowy wewnątrz pływaka jest połączony z pompą elektryczną za pomocą przewodów biegnących przez podwozie pompy. Gdy pływak osiągnie odpowiedni kąt, rtęć przepływa do dolnej strony przełącznika i zamyka obwód, umożliwiając dopływ prądu elektrycznego do silnika pompy i rozpoczęcie wypompowywania wody z piwnicy lub konstrukcji.
Gdy woda zostanie wypompowana ze zbiornika, a pływak ponownie osiągnie poziom spoczynkowy, rtęć wypływa z przełącznika i styk w wiązce przewodów zostaje przerwany, wyłączając silnik pompy. Podczas gdy plastik jest używany w wielu projektach łączników pływakowych, czasami metalowy pływak będzie używany w wyższej klasy pompach ściekowych i silnikach studni. W tej konstrukcji przełącznik pływakowy jest zwykle umieszczony w miedzianym, aluminiowym lub cynowym kanistrze pływaka, aby zapobiec rdzewieniu i pogorszeniu stanu zanurzenia.