Przełącznik rtęciowy składa się z zamkniętej szklanej rurki zawierającej dwie niepołączone elektrody i niewielką ilość ciekłej rtęci. Dopóki ciekły metal pozostaje na przeciwległym końcu rury, elektrody pozostają odłączone i prąd nie będzie płynął. Jednak gdy rura zostanie przesunięta poza pewien kąt, rtęć zgromadzi się między dwiema elektrodami i zostanie nawiązane połączenie. Rezultatem jest przepływ prądu przez zamknięty obwód. Gdy ciekły metal powróci do swojej pierwotnej pozycji, prąd elektryczny natychmiast się zatrzymuje.
Zastosowanie przełącznika rtęciowego stało się w ostatnich latach kontrowersyjne. Rtęć jest uważana za bardzo niebezpieczną substancję, zwłaszcza jeśli pozwoli się jej na odparowanie. Z rtęcią w postaci płynnej można bezpiecznie obchodzić się w kontrolowanych warunkach, ale przypadkowe połknięcie lub kontakt ze skórą może spowodować poważne uszkodzenie nerwów, a nawet śmierć. Z tego powodu wielu producentów zaczęło zastępować przełączniki rtęciowe innymi mechanicznymi metodami zakłócania prądu elektrycznego. Szkolne zajęcia z nauk ścisłych również wycofują eksperymenty, które mogą narażać uczniów na kontakt z rtęcią.
Jedno z powszechnych zastosowań przełącznika rtęciowego można znaleźć w starszych termostatach pokojowych. Wrażliwa na ciepło metalowa cewka rozszerza się i kurczy w zależności od temperatury otoczenia. Przełącznik rtęciowy jest wyważony na końcu tej cewki, podłączony do systemu centralnego ogrzewania i chłodzenia. Jeśli temperatura w pomieszczeniu przekroczy zadany zakres, wężownica rozprężna spowoduje przesunięcie ciekłej rtęci na drugą stronę przełącznika. Powoduje to, że dwie elektrody tworzą pełny obwód, co z kolei powoduje, że system chłodzenia wysyła zimniejsze powietrze. Gdy cewka w termostacie się kurczy, ciekły metal w końcu powróci na przeciwległy koniec przełącznika i połączenie zostanie przerwane.
Ponieważ przełącznik rtęciowy jest oparty na ruchu, niektórzy producenci samochodów używają go do włączania świateł maski i bagażnika. Gdy pokrywa jest podnoszona, przełącznik rtęciowy przechyla się i powstaje połączenie elektryczne między akumulatorem samochodu a żarówką. Po zamknięciu pokrywy ciekła rtęć wraca do swojego pierwotnego miejsca i światło gaśnie. Jednak kontrowersje dotyczące bezpieczeństwa rtęci skłoniły wielu właścicieli do wymiany starych przełączników rtęciowych na mechaniczne. Niektóre chłodziarki, takie jak zamrażarki skrzyniowe, mogą również wykorzystywać w swoich pokrywach przełączniki rtęciowe.
Przełączniki rtęciowe są również popularne jako detonatory w bombach aktywowanych ruchem. Każda próba potrząsania lub przesuwania urządzenia wybuchowego spowoduje, że rtęć zamknie obwód między detonatorem a ładunkiem wybuchowym. Dlatego funkcjonariusze organów ścigania ostrzegają osoby postronne, aby nie dotykały ani nie przenosiły podejrzanych przesyłek. Urządzenie wybuchowe uzbrojone w wyłącznik rtęciowy musi zostać rozbrojone lub przeniesione bez zmiany jego pierwotnej orientacji.
Zepsuty przełącznik rtęciowy jest uważany za odpad toksyczny, więc osoby nieprzeszkolone i niechronione nigdy nie powinny próbować ich usuwać. Jeśli znajdziesz starsze urządzenie lub termostat z uszkodzonym przełącznikiem, skontaktuj się z lokalną jednostką ds. materiałów niebezpiecznych w celu uzyskania porady. Właściciele samochodów mogą również chcieć dowiedzieć się więcej o bezpiecznym usuwaniu starszych przełączników rtęciowych.