Przymiotnik dzierżawczy jest używany wraz z rzeczownikiem, aby wskazać, że ktoś jest właścicielem lub posiadaniem tego rzeczownika. Chociaż te słowa mają formę podobną do zaimków i czasami są oznaczane jako zaimki dzierżawcze, funkcjonują one zupełnie inaczej niż zaimki. Funkcjonalnie jednak słowa te są używane w podobny sposób jak określniki, takie jak rodzajnik określony „the”, i dlatego są czasami nazywane określnikami dzierżawczymi. Ze względu na pojawienie się przymiotnika dzierżawczego „its”, często można go pomylić z apostrofem.
W języku angielskim przymiotniki dzierżawcze zwykle przypominają zaimki, dlatego czasami określa się je mianem zaimków dzierżawczych. Popularne przymiotniki dzierżawcze w języku angielskim to „its”, „his”, „her” i „my”, które są podobne do zaimków takich jak „it”, „him”, „her” i „me”. „Jej” jest używane zarówno jako zaimek, jak i przymiotnik dzierżawczy i mogą być używane razem w zdaniu typu „Znam ją; tam jest jej mąż. Termin „zaimek dzierżawczy” jest jednak trochę mylący, ponieważ słowa te nie mogą zastąpić rzeczowników w zdaniu. W rzeczywistości przymiotnik dzierżawczy jest zawsze używany z rzeczownikiem w wyrażeniach takich jak „mój samochód”, „jej książka” lub „jego kierunek”.
To użycie doprowadziło do sformułowania „wyznacznik dzierżawczy” do opisania tego typu słów, co jest bardziej poprawne gramatycznie. Określniki obejmują przedimki takie jak „a” lub „the”, a przedimek określony „the” może być używany w podobny sposób jak przymiotnik dzierżawczy, chociaż nie wskazuje na własność. Tak jak ktoś może powiedzieć „samochód jest niebieski”, ten mówca może również powiedzieć „mój samochód jest niebieski” lub „jej samochód jest niebieski”. Przymiotniki dzierżawcze mogą być również używane z wyrażeniami wskazującymi ilość w podobny sposób, w jaki można użyć przedimka „the”; „trzy samochody” można łatwo zastąpić „moimi trzema samochodami” lub „ich trzema samochodami”.
Kiedy przymiotnik dzierżawczy w języku angielskim jest używany z innymi przymiotnikami, prawie zawsze pojawia się na pierwszym miejscu w wyrażeniach takich jak „Mój duży, niebieski dom” lub „Ich mądre, przystojne dzieci”. Jeden powszechny błąd w pisanym języku angielskim występuje z powodu dzierżawczej natury przymiotnika „its”. W przypadku wielu słów formy dzierżawcze można utworzyć za pomocą apostrofu i litery „s”, na przykład „Psia piłka” lub „Samochód mojego brata”. Jednak w przeciwieństwie do tego, przymiotnik dzierżawczy „to” nie ma apostrofu, a słowo „to” jest skrótem od „jest” lub „ma”.