Publiczna licencja małżeńska to licencja, która daje parze pozwolenie od agencji państwowej na zawarcie małżeństwa. Nie chodzi o to, że w większości przypadków odmówiono by pozwolenia parze ubiegającej się o małżeństwo, chyba że stan nie zezwala na małżeństwa między parami osób tej samej płci lub w jakichkolwiek innych okolicznościach. Jest to raczej formalność, którą państwo może wykorzystać na wiele sposobów prawnych w celu ustalenia, jak ma się traktować daną osobę i jakie korzyści lub prawa mogą przysługiwać tej osobie w związku małżeńskim z inną osobą.
Cała sprawa publicznej licencji małżeństwa jest stosunkowo nowa. Do połowy XIX wieku nie było w Stanach powszechne wymaganie aktów małżeństwa jako dowodu zawarcia małżeństwa. Niektóre stany wymagały ich wcześniej, ale zwykle, jeśli para mieszkała razem, de facto byli małżeństwem, chyba że można było udowodnić, że jest inaczej. Zmieniło się to wraz z końcem XIX wieku i coraz więcej stanów (i wielu innych krajów) wymagało zaświadczenia i jakiejś formy rejestru małżeństw.
Jednym z powodów, dla których publiczna licencja na zawarcie małżeństwa jest nazywana publiczną, jest to, że każda inna osoba, podając nazwiska, datę i lokalizację małżeństwa, może być w stanie znaleźć na to dowód. Nie zawsze jest to pożądane. Niektórzy ludzie mają pracę lub styl życia, które mogą wymagać wysokiego stopnia poufności. W wielu stanach mogą skorzystać ze specjalnych notariuszy upoważnionych przez sądy, aby uzyskać poufne pozwolenie na zawarcie małżeństwa. O ile nie istnieje nakaz sądowy, rejestry te nie są publicznie dostępne. Gwiazdy często decydują się na to, planując wesela, aby nie skończyć z paparazzi niszczącym ich idealny dzień ślubu lub jeśli chcą, aby ich życie prywatne było jak najdalej od publiczności.
Zarówno poufne, jak i publiczne pozwolenie na zawarcie małżeństwa nie stanowią dowodu zawarcia małżeństwa, chyba że zostaną złożone wraz z dowodem zawarcia małżeństwa. Są pozwoleniem na zawarcie małżeństwa i mogą nic nie znaczyć, chyba że małżeństwo rzeczywiście ma miejsce. Po wydaniu licencji para może mieć określony czas na jej wykorzystanie. Może to być miesiąc lub kilka miesięcy, w zależności od prawa stanowego. Zazwyczaj licencje dają ludziom około trzech miesięcy po wydaniu na zawarcie związku małżeńskiego. Licencja jest nieważna, jeśli nie zostanie wykorzystana w wyznaczonym terminie i zwrócona podpisana przez osobę posiadającą zezwolenie sądu na przeprowadzenie ślubu.
W niektórych przypadkach jedyną różnicą między poufną a publiczną licencją na zawarcie małżeństwa jest to, że może ona wymagać świadków małżeństwa. Może się to różnić w zależności od stanu. Czasami ludzie uzyskują tego rodzaju licencję, aby móc pobrać się bez świadków.
W USA zasady uzyskiwania publicznego pozwolenia na zawarcie małżeństwa są zwykle określane przez urząd urzędnika hrabstwa. Mogą się one różnić. Niektórzy urzędnicy okręgowi nadal wymagają badań krwi i mogą być konieczne różne formy identyfikacji. Jeśli dana osoba była wcześniej w związku małżeńskim, może być konieczne przedstawienie dowodu rozwiązania małżeństwa. W innych krajach różne urzędy publiczne mogą określić, gdzie można uzyskać pozwolenie na zawarcie małżeństwa. Warto zwrócić uwagę na to, jakie zasady obowiązują w zależności od miejsca uzyskania licencji.