Resorpcja zewnętrzna występuje, gdy powierzchnia korzenia zęba ulega zapaleniu, a organizm atakuje korzeń, powodując jego zniszczenie lub rozpuszczenie. Istnieją dwa rodzaje resorpcji — wewnętrzna i zewnętrzna. Resorpcja zewnętrzna różni się od wewnętrznej, ponieważ niszczenie zęba rozpoczyna się na zewnętrznej powierzchni zęba, zwanej również cementem, a następnie przemieszcza się przez tkankę zęba do korzenia. Ten rodzaj resorpcji jest zwykle znacznie cięższy i prawie zawsze prowadzi do usunięcia zęba.
Przyczyna resorpcji zewnętrznej jest czasami niejasna, ale istnieje wiele sytuacji, które mogą spowodować rozpuszczenie korzenia zęba. Na przykład nacisk innego zęba lub materiałów ortodontycznych może spowodować uraz zewnętrznej strony zęba, co jest czasami obserwowane u dzieci z zatrzymanymi zębami mądrości, które wywierają nacisk na wyłaniający się ząb. Bakterie powodujące infekcje lub stany zapalne mogą również powodować atak organizmu i niszczenie zęba. Dodatkowo uraz zęba spowodowany gwałtownym uderzeniem może spowodować ten stan — organizm próbuje rozpuścić złamane części zęba, co może zakończyć się pełną resorpcją korzenia.
Po urazie zęba, osteoklasty, rodzaj komórki niszczącej tkankę kostną, przyczepiają się do powierzchni korzenia i zaczynają rozpuszczać zewnętrzną warstwę korzenia zęba. Proces ten trwa do wewnętrznego korzenia zęba, niszcząc naczynia krwionośne i tkankę nerwową oraz powodując obluzowanie i niestabilność korony zęba. Resorpcja zęba następuje w przypadku uszkodzenia całego zęba, w tym kości, więzadła i korony.
Czasami przestrzeń pozostawiona przez rozpuszczoną tkankę korzenia zostanie zastąpiona kością. Kość przyczepia się do zęba w procesie zwanym zesztywnieniem. Kość zacznie jednak przekształcać również inne otaczające tkanki zęba w kość, co może powodować jeszcze poważniejsze problemy z zębami.
Ząb dotknięty resorpcją zewnętrzną prawie zawsze musi zostać usunięty, ponieważ proces rozpuszczania może również rozprzestrzenić się na inne okoliczne zęby; ząb z resorpcją wewnętrzną można jednak uratować poprzez leczenie kanałowe. Po usunięciu zęba na miejsce zostanie wprowadzony implant. Osoba z objawami resorpcji zewnętrznej powinna niezwłocznie skontaktować się ze stomatologiem w celu uzyskania dodatkowych informacji na temat resorpcji zewnętrznej i ustalenia ścieżki leczenia.