Termin „robal” jest używany w różny sposób w różnych regionach świata. W niektórych obszarach używa się go do opisania kogoś, kto jest niesmaczny lub nieprzyjemny, a słowo to jest zwykle używane w sposób negatywny. Inne regiony mają slang, w którym świat jest używany czule i w przyjazny sposób, jako ogólne określenie mężczyzny lub chłopca. Jest również używany jako czasownik, aby dodać więcej zamieszania do sprawy.
Słowo to pochodzi od łacińskiego słowa „bułgarski”, w odniesieniu do katolickiej sekty w Bułgarii, która zaczęła przyciągać uwagę w 1100 roku. Termin ten był początkowo używany w odniesieniu do heretyka, odnosząc się do wierzeń wielu chrześcijan, że ta sekta ma charakter heretycki. Do XVI wieku termin ten zaczął być używany w nieco inny sposób: w odniesieniu do kogoś, kto uprawiał sodomię, lub samego aktu sodomii.
Pejoratywne skojarzenia z sodomią wyjaśniają użycie tego słowa do opisania nielubianej osoby oraz powiązanych zastosowań, w których termin ten zastępuje „zrujnowany” lub „złamany”. Zwłaszcza w Wielkiej Brytanii można powiedzieć, że sytuacja jest „podrasowana” i ma sugerować ruinę. Osoby posługujące się brytyjskim angielskim również używają tego słowa jako czasownika w wyrażeniu „bugger off”, co jest niegrzecznym sposobem powiedzenia „go away”. Te zastosowania tego słowa są ściśle powiązane z czteroliterowym epitetem powszechnie używanym w języku angielskim do zgrubnego opisu czynności seksualnych.
Trochę trudno jest wytłumaczyć pojawienie się tego terminu z czułością. W szczególności młodzi chłopcy i głupcy mogą być określani jako „małe robale” w sposób, który ma być przyjazny, a nie obraźliwy. Rodzice mogą od czasu do czasu uciekać się do używania tego terminu, gdy pragną użyć silniejszego epitetu do opisania zbłąkanego dziecka, ale w takich przypadkach nadal występuje pewna utrzymująca się sympatia.
Ponieważ słowo to jest używane na wiele różnych sposobów, podróżni powinni uważać, kiedy go używają. Nawet jeśli własne normy kulturowe pozwalają na używanie tego terminu jako przyjaznego slangu, może to być odbierane jako głęboko obraźliwe przez osoby z innej kultury lub narodu. Ludzie, którzy nie są pewni panujących trendów w slangu, mogą chcieć poprosić tubylca, aby upewnił się, że przypadkowo nie spowoduje urazy lub zdenerwowania, lub po prostu tego unika.