Środek zacierający rozszerza naczynia włosowate, aby zwiększyć krążenie, gdy jest stosowany miejscowo na skórę. Jak sama nazwa wskazuje, powodują zaczerwienienie skóry z powodu zwiększonego przepływu krwi, a także mają tendencję do tworzenia uczucia ciepła w miejscu aplikacji. Dawniej uważano, że preparaty rubefacient są przydatne w leczeniu bólów i bolesności. Przeglądy oparte na dowodach sugerują, że zapewniają one ograniczone korzyści, zwłaszcza w porównaniu z innymi łatwo dostępnymi związkami w leczeniu problemów, takich jak stany zapalne.
Niektóre rośliny są naturalnymi źródłami rubefientów, w tym pokrzywy i imbir. Związki pochodzenia roślinnego, takie jak kwas salicylowy, kapsaicyna i mentol, można również stosować miejscowo na skórę. Związki te są czasami nazywane środkami przeciwdrażniącymi, ponieważ powodują podrażnienie skóry, które kiedyś uważano za przeciwdziałające podrażnieniu, które w pierwszej kolejności powodowało ból. Lekarze w wielu kulturach wierzyli, że możliwe jest leczenie zaburzeń za pomocą związków, takich jak środki przeciwdrażniące, aż do XX wieku, kiedy badania naukowe wykazały, że takie terapie mają ograniczoną skuteczność.
Kiedy pacjenci nakładają krem na skórę, powoli się wchłania i rozszerza ściany naczyń krwionośnych. Pacjenci mogą zauważyć mrowienie i ciepło w miarę wchłaniania, a obszar powinien zacząć zmieniać kolor na czerwony z powodu zwiększonego krążenia. Uzasadniony ból i bolesność może wydawać się ustępować, ale w rzeczywistości ciepło ma tendencję do przykrywania bólu, a nie radzenia sobie z nim. Związek nie działa również bezpośrednio na stan zapalny i może w rzeczywistości go pogorszyć.
Ludzie mogą zaopatrzyć się w preparaty przeciwzakrzepowe na receptę, a także na półkach drogeryjnych. Wiele z nich nie jest szkodliwych, ale nie zapewnia znaczących korzyści; na przykład, komuś z bólem kolana spowodowanym przez sport może lepiej posłużyć okładanie go lodem i przyjmowanie doustnych leków przeciwzapalnych. Czasami leczenie miejscowym mazidłem może być zalecane jako forma leczenia placebo, gdzie pacjent czuje się lepiej w wyniku nałożenia leku i wąchania go.
Zwykle wskazane jest trzymanie takich preparatów z dala od błon śluzowych. Są bardziej wrażliwe niż skóra i mogą doświadczyć ekstremalnych podrażnień, gdy zostaną wystawione na działanie środków przeciw rubom. Po nałożeniu na skórę preparatów miejscowych należy umyć ręce przed skorzystaniem z łazienki, dotknięciem oczu czy zmianą pieluchy dziecka. Jeśli środek natłuszczający powoduje silny ból i podrażnienie, można go spłukać ciepłą wodą z łagodnym mydłem lub produktem zasadowym, takim jak mleko, które może zneutralizować niektóre podrażnienia.