Schemat Ponzi to program inwestycyjny, który ma na celu zapewnienie zwrotu wczesnym inwestorom w ramach możliwości, które są pobierane z funduszy zebranych od późniejszych inwestorów. Często wyglądający na legalny na froncie, schemat Ponziego zwykle załamuje się, ponieważ zdolność do dalszego pozyskiwania płacących inwestorów zaczyna zawodzić. W niektórych przypadkach program Ponzi jest podejmowany ze szczerym wysiłkiem, aby ostatecznie osiągnąć zysk i być w stanie wywiązać się ze wszystkich zobowiązań podjętych wobec inwestorów. Innym razem program ma na celu generowanie bogactwa dla inicjatora programu przy niewielkim lub żadnym wysiłku, aby faktycznie wygenerować zyski.
Podczas gdy koncepcja schematu Ponziego sięga wieków, współczesna nazwa nieuczciwej operacji inwestycyjnej tego typu jest związana z włoskim imigrantem z początku XX wieku o nazwisku Charles Ponzi. Po udanej imigracji do Stanów Zjednoczonych w 20 r. Ponzi uruchomił możliwość inwestycji zbudowaną wokół arbitrażu kuponów odpowiedzi. Krótko mówiąc, środki zebrane od ostatnich inwestorów miały spłacić zwroty wcześniejszym inwestorom, a także pomóc w zbudowaniu znacznej ilości majątku dla Ponziego osobiście.
Chociaż schemat Ponziego jest często uważany za wariant podstawowego schematu piramidy, istnieje kilka subtelnych różnic między tymi dwoma podejściami. Chociaż obie strategie są przykładami nielegalnego schematu inwestycyjnego, który wykorzystuje imponujące terminy techniczne i obietnice wysokich zwrotów w krótkim czasie, schemat Ponziego ma centralną postać, która jest odbiorcą większości korzyści z tego schematu. Z kolei piramida polega na budowaniu sieci inwestorów, którzy działają również jako aktywni rekruterzy i którzy w jakiś sposób czerpią korzyści z wszelkich inwestycji dokonanych w wyniku ich wysiłków.
Prawdziwy schemat Ponzi również nie opiera się wyłącznie na nowych inwestorach, aby nadal funkcjonować. Jako strategia towarzysząca, podejście Ponzi będzie również obejmować powrót do wcześniejszych inwestorów, którzy osiągnęli pewien zwrot z początkowej inwestycji i przekonanie ich do reinwestowania zarówno pierwotnej kwoty, jak i wszelkich zarobionych zysków. Różni się to również od większości piramid, które polegają na ciągłej rekrutacji nowych lub nowych inwestorów w celu kontynuowania działalności.
Podczas gdy większość krajów posiada przepisy, które czynią tego rodzaju praktyki nielegalne i podlegają różnym karom, w tym karze pozbawienia wolności, czasami bardzo trudno jest zidentyfikować schemat Ponziego na początku procesu. W miarę upływu czasu działanie schematu ułatwia rozpoznanie strategii i podjęcie kroków w celu zamknięcia operacji. Jednak do tego momentu wielu inwestorów poniosło duże straty, które prawdopodobnie nigdy nie zostaną odzyskane.