Ściółka organiczna to materiał nakładany na powierzchnię gleby ogrodowej w celu ochrony nasadzeń i poprawy struktury gleby. Ściółka jest uważana za ekologiczną, jeśli jest wykonana z materiału, który wcześniej był żywą materią roślinną. Przykłady organicznej ściółki obejmują rozdrobnione liście, kompost i pokruszone kolby kukurydzy.
Ogrodnicy stosują organiczną ściółkę, aby zmniejszyć stres rosnących roślin. Ściółka osiąga to, pomagając glebie utrzymać wilgoć, minimalizując parowanie. W rezultacie rośliny i drzewa muszą być rzadziej podlewane i doświadczają mniej stresu związanego z suszą. Ściółka organiczna działa jak izolator, utrzymując glebę we względnie stałej temperaturze. Może to być szczególnie pomocne wiosną, kiedy wyższe temperatury gleby sprzyjają wzrostowi roślin.
Jeśli ściółka organiczna jest prawidłowo stosowana i nie zawiera nasion chwastów, ściółka organiczna zapobiegnie kiełkowaniu chwastów. Ściółka zapobiega przedostawaniu się światła do nasion. Jeśli chwastom uda się wykiełkować, gruba warstwa ściółki zapobiegnie przedostaniu się sadzonek chwastów na powierzchnię.
Ściółka organiczna powoli rozkłada się w glebie, dodając niewielkie ilości składników odżywczych. Proces rozkładu przyciągnie dżdżownice i poprawi strukturę gleby poprzez poprawę napowietrzania i drenażu. Ochronna warstwa ściółki pomoże zapobiegać zagęszczaniu gleby podczas ulewnych deszczy lub chodzenia po mokrej glebie.
Istnieją pewne problemy związane ze stosowaniem ściółki organicznej, ale wiele z nich można kontrolować lub łatwo zaradzić. W wilgotnym klimacie ściółki organiczne mogą zatrzymywać zbyt dużo wilgoci. Mokra ściółka może zagęszczać się i matowieć, przyciągając gryzonie lub sprzyjając rozwojowi grzybów i pleśni. Ogrodnicy mogą temu zapobiec, okresowo spulchniając lub mieszając ściółkę. Jeśli mokra ściółka jest ciągłym problemem, cieńsza warstwa pozwoli na odparowanie części wilgoci.
Większość mulczów organicznych podnosi nieznacznie poziom pH gleby, gdy materiały rozkładają się, co skutkuje lekko zasadową glebą. Proces rozkładu ściółek wykonanych z materiałów drzewnych powoduje również wyczerpywanie się poziomu azotu w glebie, co wymaga sporadycznego stosowania nawozów bogatych w azot. Niedobór azotu uniemożliwia roślinom wykorzystanie wszystkich dostępnych w glebie składników odżywczych, nawet jeśli gleba jest poza tym dość żyzna.
Ściółkę należy stosować na wiosnę po ogrzaniu gleby. W przeciwnym razie ściółka może hamować wiosenny wzrost, utrzymując zbyt chłodną glebę. Nie należy nakładać ściółki, dopóki nowe nasadzenia nie będą miały od 4 do 6 cm wysokości.