Człowiek zawsze szukał sensu życia i ta ciekawość przenosi się również na świat języka i danych. Semantyka danych to nauka o znaczeniu i wykorzystaniu określonych fragmentów danych w programowaniu komputerowym i innych obszarach wykorzystujących dane. Podczas nauki języka semantyka odnosi się do tego, co oznaczają poszczególne słowa i co oznaczają, gdy tworzą frazy lub zdania. W semantyce danych nacisk kładziony jest na sposób, w jaki obiekt danych reprezentuje pojęcie lub obiekt w prawdziwym słowie.
Semantyka danych jest wysoce subiektywna. Gdyby osoba, która nigdy nie pracowała z komputerową bazą danych, próbowała wyciągnąć z niej informacje, słowa i wyrażenia użyte do uzyskania dostępu do bazy danych nie miałyby sensu. Znaczenie semantyczne występuje tylko wtedy, gdy grupa zgadza się co do konkretnych definicji określonych typów danych lub słów. Aby inni mogli wychwycić te znaczenia semantyczne, nie mogą się zmienić. Gdyby słowo „pies” odnosiło się jednego dnia do włochatego, czworonożnego zwierzęcia, a następnego do dwunożnego ptaka, traciłoby ono znaczenie i nikt nie wiedziałby, co ma na myśli inna osoba, gdy mówi „pies”.
Potrzeba semantyki danych pojawiła się w latach 1970., kiedy Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych opracowały program, który pomagał ludziom komunikować się w jaśniejszy sposób na temat stosowanych obecnie technik produkcyjnych. W ten sposób mogliby usprawnić procesy produkcyjne. Program, znany jako program Integrated Computer-Aided Manufacturing (ICAM), wykorzystywał metody znane jako IDEF (definicja integracji), które tworzyły różne modele działania systemu.
Jednym z przykładów tego, jak semantyka danych pomaga powiązać fragmenty kodu lub dane ze światem rzeczywistym, jest katalog kart bibliotecznych. Pierwotnie księgi rachunkowe były przechowywane w porządku alfabetycznym na kartkach w szafie na akta. Aby wyszukać książkę, patron przeglądał karty, aż znalazł żądany tytuł książki. W komputerowej bazie danych przestrzeń pamięci do przechowywania tytułu książki i informacji można traktować jako wirtualną wersję oryginalnej papierowej karty tytułowej.
Chociaż semantyka danych jest bardzo abstrakcyjna na wielu poziomach, ma prosty cel. Pozwala osobom pracującym z danymi wypracować jasny, zdefiniowany zestaw reguł, które każdy może zrozumieć i przestrzegać. Tworzenie semantyki danych jest podobne do mapowania reguł gramatycznych i stylistycznych, które określają, w jaki sposób słowa są używane razem w celu przekazania określonego znaczenia.