Serwer uwierzytelniania to urządzenie, które kontroluje, kto może uzyskać dostęp do sieci komputerowej. Cele uwierzytelniania to autoryzacja, prywatność i niezaprzeczalność. Autoryzacja określa, do jakich obiektów lub danych użytkownik może mieć dostęp w sieci, jeśli w ogóle. Prywatność uniemożliwia ujawnienie informacji osobom nieupoważnionym. Niezaprzeczalność jest często wymogiem prawnym i odnosi się do faktu, że serwer uwierzytelniający może rejestrować cały dostęp do sieci wraz z danymi identyfikacyjnymi, tak że użytkownik nie może zaprzeczyć ani zaprzeczyć, że uzyskał dostęp lub zmodyfikował kwestionowane dane.
Serwery uwierzytelniania występują w wielu różnych formach. Oprogramowanie kontrolujące uwierzytelnianie może znajdować się na komputerze serwera dostępu do sieci, routerze lub innym sprzęcie kontrolującym dostęp do sieci lub innym punkcie dostępu do sieci. Niezależnie od typu urządzenia, na którym znajduje się oprogramowanie uwierzytelniające, termin serwer uwierzytelniający jest zwykle używany w odniesieniu do kombinacji sprzętu i oprogramowania, które pełnią funkcję uwierzytelniającą.
Oprócz różnic w sprzęcie istnieje wiele różnych typów algorytmów logicznych, które mogą być używane przez serwer uwierzytelniania. Za najprostszy z tych algorytmów uwierzytelniania zwykle uważa się użycie haseł. W prostej implementacji serwer uwierzytelniania może po prostu przechowywać listę poprawnych nazw użytkowników i odpowiadających im haseł oraz uwierzytelniać wszystkich użytkowników, którzy próbują połączyć się z siecią zgodnie z tą listą.
Kerberos to inny typ protokołu uwierzytelniania, używany na przykład w wielu systemach serwera uwierzytelniania Windows® oraz w niektórych systemach zabezpieczeń online lub internetowych. Istnieją trzy główne aspekty uwierzytelniania Kerberos: uwierzytelnianie tożsamości użytkownika, bezpieczne pakowanie nazwy użytkownika i bezpieczne przesyłanie poświadczeń użytkownika przez sieć. Serwery uwierzytelniania Kerberos w systemach operacyjnych Windows® są dostępne dla systemów operacyjnych Windows XP®, Windows 2000® i Windows 2003®.
Serwer proxy to serwer lub komputer, który przechwytuje żądania do iz sieci wewnętrznej i zewnętrznej, takiej jak Internet. Serwery proxy czasami działają jako serwery uwierzytelniające, oprócz szeregu innych funkcji, które mogą spełniać. Istnieje wiele różnych opcji, których można użyć do wdrożenia serwerów uwierzytelniania, w tym wymagania sprzętowe, system operacyjny i pakiety oprogramowania. W związku z tym zazwyczaj ważne jest, aby organizacja dokładnie przeanalizowała wymagania dotyczące bezpieczeństwa przed wdrożeniem serwera uwierzytelniania w środowisku sieciowym.