Skała zbiornikowa zwykle odnosi się do porowatej skały zawierającej ropę lub nieporowatej skały, w której znajduje się woda. W zastosowaniu na bazie ropy naftowej skała zbiornikowa powstaje, gdy nieporowata warstwa ścina porowatą skałę zawierającą ropę. Olej jest uwięziony na nowej warstwie skały i kałużach pod nieporowatą warstwą. Mówiąc o wodzie, skała zbiornikowa zatrzymuje wodę i zapobiega jej przesiąkaniu do gruntu. Ta nieporowata warstwa działa jak miska, utrzymująca wodę powyżej normalnego zwierciadła wody.
Ropa znajduje się w porowatych skałach osadowych, takich jak wapień i piaskowiec. Gdy te warstwy skał poruszają się w górę iw dół, olej jest wyciskany w kierunku powierzchni. Chociaż każda skała odsłaniająca ropę jest technicznie skałą zbiornikową, termin ten jest ogólnie używany do opisania systemów, w których ropa jest blokowana przed jakimkolwiek dodatkowym ruchem w górę.
Ten ruch w górę jest zwykle zatrzymywany przez jakiś rodzaj nieporowatej skały. Kiedy tworzy się pęknięcie i warstwy skalne stają się niedopasowane, olej nie może przedostawać się przez nieporowaty materiał. Chociaż może dostać się wszędzie, ropa nadal porusza się w górę i tworzy obszar, który jest bardzo bogaty w ropę tuż pod pęknięciem.
Można zlokalizować te obszary bogate w olej, badając warstwę napełnioną olejem w miejscu, w którym dochodzi do powierzchni. Olej, który przedostał się na drugą stronę pęknięcia, zanim to się stało, nadal przesuwał się w górę warstwy i ten olej można znaleźć przy powierzchni. Po zlokalizowaniu skały wypełnionej ropą, warstwa skalna musi po prostu zostać przetestowana pod kątem zbiorników bogatych w ropę.
Odwrotnie działa wodna skała zbiornikowa. Woda próbuje opaść w ziemię, aż osiągnie naturalną równowagę. Ta równowaga tworzy zwierciadło wody; nad stołem jest bardzo mało wód gruntowych, a poniżej znacznie więcej.
Skała zbiornika powstrzymuje tonięcie wody, tworząc barierę, przez którą nie może się przedostać. Ta warstwa łapie wodę i utrzymuje ją na nienaturalnym poziomie. Woda wciąż próbuje spływać w dół, ale nieporowata warstwa skał uniemożliwia to.
Ten proces może być zarówno dobry, jak i zły. Z drugiej strony, tworzy to górskie jeziora i rezerwy wodne, które są poza normalnymi dla tego obszaru. Ten dostęp do wody jest niezbędny dla niektórych roślin i zwierząt, umożliwiając życie w obszarach, w których nie byłoby w stanie inaczej. Minusem jest to, że ta woda często nie jest w stanie prawidłowo filtrować i może mieć nieprzyjemny smak lub zawierać szkodliwe bakterie. Te zanieczyszczenia byłyby normalnie filtrowane przez spływanie wody w dół.