Solarny podgrzewacz wody to urządzenie, które wykorzystuje energię słoneczną do podgrzewania wody przeznaczonej na ogół do użytku domowego lub budowlanego. Ten rodzaj alternatywnej, odnawialnej energii jest jednym z najczęstszych zastosowań energii słonecznej. W zależności od rodzaju podgrzewacza wody istnieje kilka różnych sposobów jego działania. Ogólnie rzecz biorąc, wszystkie słoneczne podgrzewacze wody robią trzy podstawowe rzeczy: zbieranie energii, przesyłanie energii i magazynowanie energii.
Kolektory rozpoczynają proces podgrzewania wody w słonecznym podgrzewaczu wody od poboru energii ze słońca. Można stosować trzy podstawowe typy kolektorów: kolektory okresowe, kolektory płaskie lub kolektory próżniowe rurowe. Kolektory wsadowe podgrzewają wodę w ciemnych zbiornikach i przechowują ją tam do czasu użycia. Kolektory płaskie wykorzystują szereg równoległych rur do podgrzewania wody, przykrytych szklaną płytą. Kolektory próżniowe wykorzystują podejście izolowanej butelki do podgrzewania wody i są ogólnie uważane za najbardziej wydajny sposób, ale koszty rozruchu są większe.
Cyrkulacja to kolejna część solarnych podgrzewaczy wody, która może się różnić w zależności od modelu. Cyrkulacja może odbywać się poprzez system bezpośredni lub system pośredni, który podgrzewa inną ciecz, a następnie przenosi to ciepło do wody. Woda może być przekazywana do obszaru magazynowania za pomocą pompy lub naturalnej konwekcji. Większość firm instalacyjnych instaluje system obiegu pośredniego, jeśli istnieje niebezpieczeństwo zamarznięcia wody w stanie ciekłym, jak to ma miejsce w chłodniejszym klimacie.
Główną zaletą słonecznego podgrzewacza wody jest możliwość zaoszczędzenia kosztów energii. W zależności od pory roku, warunków atmosferycznych i rodzaju zastosowanego kolektora zaopatrzenie w wodę całego gospodarstwa domowego za pomocą słonecznego podgrzewacza wody może nie być możliwe. Jeśli tak jest, to jakiś rodzaj zapasowego podgrzewacza wody, zwykle zasilany tradycyjną energią elektryczną, może zniwelować różnicę.
Wadami systemu słonecznego podgrzewacza wody są generalnie koszty rozruchu i niezawodność ciepłej wody. Koszty instalacji mogą być nawet pięciokrotnie wyższe niż w przypadku wysokowydajnego podgrzewacza wody zasilanego tradycyjnymi źródłami energii. Ponadto, aby zawsze zapewnić dostępność ciepłej wody, może być również wymagany inny rodzaj podgrzewacza wody. Jeśli nastąpi przerwa w dostawie prądu, a właściciel używa pompy do przetłaczania wody do magazynu, może to być niemożliwe.