Sprężarka membranowa to urządzenie przeznaczone do sprężania lub sprężania powietrza atmosferycznego w celu przechowywania lub natychmiastowego użycia poprzez przemieszczenie elastycznej membrany lub membrany. Ta dość techniczna definicja oznacza po prostu, że sprężarka membranowa jest sprężarką powietrza, która wykorzystuje wyginanie gumowej lub silikonowej membrany do sprężania powietrza, a nie układ tłokowy. Konwencjonalne sprężarki powietrza wykorzystują do sprężania powietrza układ tłoka i wału korbowego bardzo podobny do tych stosowanych w silnikach samochodowych. Sprężarki membranowe lub sprężarki membranowe, jak są one również znane, wykorzystują wał korbowy i pręt do wyginania membrany, która spręża powietrze w wyniku zjawiska przemieszczenia.
Jednym z najłatwiejszych sposobów zademonstrowania tych zasad jest rozważenie przykładu. Jeśli pusta plastikowa strzykawka zostanie zablokowana palcem i tłok powoli wciśnięty, będzie wyczuwalne zwiększenie naprężenia na tłoku. Wynika to z kompresji słupa powietrza w rurce strzykawki. Jeśli prześcieradło lub koc są trzymane we wszystkich czterech rogach przez dwie osoby i machają w górę iw dół, wytwarzany jest zauważalny prąd powietrza. Te dwa zjawiska są wynikiem ruchu lub przemieszczania powietrza przez ciało stałe.
W konwencjonalnej sprężarce tłokowej słupek powietrza w tulei tłoka jest sprężany w taki sam sposób, jak powietrze w strzykawce. Gdy tłok osiągnie szczyt ruchu, otwiera się zawór, który umożliwia sprężone powietrze przedostać się do zbiornika ciśnieniowego, gdzie jest przechowywane do późniejszego wykorzystania. Gdy tłok cofa się do najniższego punktu, wciąga do cylindra więcej powietrza i proces rozpoczyna się od nowa.
Sprężarka membranowa osiąga ten sam wynik, przesuwając elastyczną membranę lub membranę w górę iw dół za pomocą zespołu wału korbowego i pręta w taki sam sposób, w jaki wstrząsa się płaszczem. Wynikające z tego przemieszczenie powietrza powoduje kompresję powietrza w komorze wyposażonej w zawory tego samego typu, co w konwencjonalnej sprężarce tłokowej. Oprócz oczywistych różnic operacyjnych cykl kompresji pozostaje taki sam. Membrana porusza się w górę i spręża powietrze, które opuszcza komorę przez zawór wylotowy. Membrana następnie wciąga nowe powietrze do komory podczas ruchu w dół i cykl się powtarza.
Sprężarka membranowa jest używana w szerokim zakresie zastosowań, od małych modeli o mocy 1/8 KM, zdolnych do wytwarzania ciągłego ciśnienia o wartości 50 funtów na cal kwadratowy (PSI) lub mniej, do ogromnych przemysłowych sprężarek gazu 6,000 PSI. Sprężarka membranowa jest szczególnie odpowiednia do zastosowań hobbystycznych, takich jak malowanie aerografem i sprężanie toksycznych lub wybuchowych gazów, ponieważ tarcie metal-metal jest ograniczone do minimum.