Sterownik sprzętowy to niewielka część kodu komputerowego spakowana w pliku, który informuje system komputerowy, jak korzystać ze sprzętu. Każdy element sprzętowy systemu komputerowego wymaga do działania sterownika, niezależnie od tego, czy jest to drukarka, odtwarzacz DVD, dysk twardy czy karta graficzna. Aktualizacja tego kodu może również dodać nową funkcjonalność do komponentu. Na przykład sterowniki myszy zwykle zawierają dodatkowe funkcje i ulepszone menu konfiguracyjne ze zaktualizowanymi sterownikami.
W przeszłości każdy sprzęt był dostarczany z dyskietką zawierającą niezbędny sterownik, który musiał być instalowany osobno. Chociaż w niektórych przypadkach jest to nadal prawdą, wiele nowoczesnych systemów operacyjnych zawiera sterowniki dla typowych komponentów, takich jak wewnętrzne modemy telefoniczne, karty pamięci i drukarki. Niektóre aparaty cyfrowe i inne typy komponentów mogą być również rozpoznawane przez system operacyjny bez konieczności oddzielnej instalacji sterownika sprzętu.
Czasami składnik, który był używany przez kilka lat, może wymagać nowego sterownika do poprawnej pracy z nowym systemem operacyjnym. Innym razem błędy w kodzie mogą spowodować wydanie przez producenta nowej wersji. Usterka wirusa lub oprogramowania może również uszkodzić istniejący sterownik. Z tych i innych powodów producenci powszechnie udostępniają aktualne wersje za pośrednictwem swoich stron internetowych.
Aby sprawdzić, czy dla danego komponentu jest dostępny zaktualizowany sterownik sprzętu, użytkownicy komputera mogą zwykle przejść do witryny internetowej producenta i kliknąć łącze „pomoc”. Zwykle prowadzi to do linku „do pobrania”. W wielu witrynach użytkownik musi poruszać się po rozwijanych menu, aby wybrać dany produkt i model. Powinna zostać zaoferowana lista wszystkich zaktualizowanych sterowników. Użytkownicy powinni uważnie przeczytać instrukcje, ponieważ zazwyczaj dostępnych jest więcej niż jeden sterownik, w zależności od systemu operacyjnego lub modelu komponentu.
Dla niedoświadczonych użytkowników prawdopodobnie najlepiej jest pozwolić systemowi operacyjnemu zainstalować sterownik za Ciebie. Nieprawidłowo zainstalowany lub brakujący sterownik spowoduje, że składnik przestanie działać. Alternatywnie, witryny internetowe niektórych producentów mogą zawierać szczegółowe instrukcje dotyczące instalacji sterownika. W takim przypadku prawdopodobnie najlepiej jest postępować zgodnie z instrukcjami witryny. Ludzie mogą również zdecydować się na skorzystanie z pomocy technicznej osoby, która pomoże zaktualizować sterowniki.