Substancja P to mały peptyd, który przekazuje sygnały bólu z nerwów czuciowych do ośrodkowego układu nerwowego. Wiąże się to również z regulacją stresu i lęku. Uważa się, że związek ten przyczynia się do tak bolesnych zaburzeń, jak zapalenie stawów i fibromialgia.
Peptydy to małe łańcuchy aminokwasów. Neuropeptyd to taki, który bierze udział w pośredniczeniu w doznaniach i reakcjach emocjonalnych, takich jak przyjemność, ból, pragnienie i głód. Przykładami są związki zwane endorfinami, które pośredniczą w odczuwaniu przyjemności, oraz substancja P, która przekazuje uczucie bólu i niepokoju. Takie substancje chemiczne są znane jako neuroprzekaźniki i są środkiem komunikacji między komórkami nerwowymi.
Substancja P, znana również jako SP, znajduje się w rdzeniu kręgowym i mózgu. Aby SP przekazał swój sygnał, musi związać się z cząsteczką, która przekaże sygnał do ośrodkowego układu nerwowego. Taki związek jest znany jako receptor. SP wiąże się z receptorem, który jest częścią rodziny receptorów znanych jako receptory neurokininy 1. W ten sposób uczucie bólu lub stanu zapalnego skóry, stawów lub mięśni jest przekazywane do mózgu i odbierane jako ból.
Kapsaicyna, związek, który nadaje papryczkom chili pikantny kęs, blokuje działanie substancji P. Jest stosowana jako krem do stosowania miejscowego w celu złagodzenia bólu związanego z zapaleniem stawów i innymi bolesnymi stanami. Związki hamujące receptor SP są badane jako potencjalne leki łagodzące ból.
Niedawno rola substancji P została rozszerzona o reagowanie na szkodliwe bodźce. Wydaje się, że łączy w sobie ból, niepokój i stres. Zgodnie z oczekiwaniami w przypadku takiej roli, SP znajduje się w częściach mózgu, o których wiadomo, że są zaangażowane w zachowania emocjonalne. Receptory neurokininy 1 znajdują się również w tych obszarach mózgu.
SP jest również zaangażowany w reagowanie na nudności. Ośrodek w pniu mózgu odpowiedzialny za wymioty zawiera wysoki poziom SP i receptor SP. Lek, który blokuje SP, jest dostępny na rynku i zapobiega nudnościom u pacjentów po chemioterapii.
Istnieją teorie, że SP może brać udział w rozwoju fibromialgii, stanu uporczywego bólu. Uważa się, że zwiększone poziomy SP w rdzeniu kręgowym mogą powodować zwiększoną świadomość bólu. W ten sposób organizm odbierałby dość normalny bodziec jako bolesny.
SP jest częścią rodziny neuropeptydów, w tym blisko spokrewnionego członka rodziny znanego jako neurokinina A, który jest wytwarzany z tego samego genu, ale jest inaczej przetwarzany. Innym członkiem rodziny jest neurokinina B. Istnieją również różne typy receptorów wyspecjalizowanych dla różnych neurokinin. Wszystkie jednak do pewnego stopnia wiążą SP. Biochemia substancji P jest wyraźnie dość złożona.