Czasami określana jako „sukienka imprezowa”, sukienka koktajlowa to półformalna sukienka o średniej długości, często wybierana na wieczorne wyjścia. Chociaż sam styl ubierania się pojawił się w latach dwudziestych XX wieku, współautorowi tej nazwy przypisuje się współczesnemu projektantowi mody Christianowi Diorowi. Klasyczna „mała czarna” zdefiniowana przez Coco Chanel to rodzaj sukienki koktajlowej i często jest reklamowana jako uniwersalny must-have w każdej kobiecej garderobie. Jednym z najbardziej kultowych obrazów tego typu stroju w kulturze popularnej jest ten noszony przez Audrey Hepburn w filmie Śniadanie u Tiffany’ego z 1920 roku.
Większość sukienek koktajlowych można ubrać w górę lub w dół, w zależności od tego, z jakimi elementami są sparowane. Jedną z zalet tych sukienek jest ich przydatność zarówno do profesjonalnego środowiska w ciągu dnia, jak i wieczornego wyjścia towarzyskiego. W ciągu dnia kobiety mogą nosić sukienki koktajlowe w połączeniu z dopasowanymi marynarkami lub swetrami, tworząc konserwatywny strój odpowiedni do biura. Wieczorem tę samą sukienkę można założyć do salonu lub klubu w zestawieniu z efektownymi dodatkami lub obuwiem najczęściej noszonym z sukienką, szpilkami. Buty można również nosić do sukienki koktajlowej, jeśli są dopasowane, a nie luźne lub niezgrabne.
Chociaż suknia koktajlowa jest znana ze swojej wszechstronności, istnieją pewne rodzaje sukienek, które są z natury formalne lub fantazyjne i trudne do ubioru. Wyróżniają je takie cechy jak cekiny, satyna, dekolty typu halter, spódnice bąbelkowe, koraliki i głębokie dekolty. Istnieją również pewne style sukienek, które mogą być zbyt nieformalne w zależności od wydarzenia, takie jak sukienki z guzikami z przodu, paski w stylu swetrów lub sukienki nakładane na koszule.