System kastowy to rodzaj struktury społecznej, która dzieli ludzi na podstawie odziedziczonego statusu społecznego. Chociaż wiele społeczeństw można by opisać w ten sposób, w ramach systemu kastowego od ludzi surowo oczekuje się małżeństw i interakcji z ludźmi z tej samej klasy społecznej. Indie mają dobrze znany przykład systemu kastowego, chociaż różne formy systemów kastowych można znaleźć również w wielu innych kulturach.
Kilka cech wyróżnia system kastowy. Pierwsza to tendencja do endogamii, co oznacza, że ludzie zawierają małżeństwa wyłącznie w ramach tej samej kasty. Mobilność kast jest również niezwykle rzadka; nie można zmienić się z robotnika w uczonego, chyba że na przykład w bardzo rzadkich okolicznościach. Wyższe kasty tradycyjnie dzierżą całą władzę polityczną, a kasty mogą być dalej podzielone przez język, kulturę i ekonomię. W systemie kastowym każdy członek na ogół zna swoje miejsce, a twój status społeczny jest zwykle widoczny również dla innych.
Chociaż ludzie kojarzą system kastowy z Indiami, w rzeczywistości słowo to jest zapożyczone z języka portugalskiego. Do 1555 roku anglojęzyczni używali tego słowa w odniesieniu do rasy mężczyzn, przyjmując portugalskie słowo casta. Chociaż słowo to było używane w języku angielskim do opisania rasy lub hodowli, w języku portugalskim było ono szerzej używane w odniesieniu do rozwarstwionego społeczeństwa Portugalii. Kiedy w XVII wieku napotkano indyjski system społeczny, zaczęto go opisywać jako system kastowy w sensie portugalskim.
Korzenie indyjskiego systemu kastowego można znaleźć w pismach hinduistycznych, chociaż system kastowy został przejęty również przez inne religie w Indiach. Według Pisma, społeczeństwo indyjskie można podzielić na kilka różnych grup, znanych jako Varnas. Bramini, najwyższa kasta, byli uczonymi i kapłanami, podczas gdy Kshatriya byli wojownikami, władcami i właścicielami ziemskimi. Vaisya byli kupcami, podczas gdy Sudra byli robotnikami fizycznymi. Poza tymi czterema podstawowymi Warnami są Nietykalni lub Dalit, a system ma również miejsce dla obcych i obcokrajowców, którzy nie stosują się do systemu.
W każdej Warnie są setki Jati, indywidualnych grup endogamicznych. Niezwykle wyrafinowany i złożony system kastowy Indii zaczął być reformowany podczas dążeń do niepodległości, a dyskryminacja ze względu na status kastowy jest technicznie zabroniona we współczesnych Indiach. Jednak pozostałości systemu kastowego wciąż można zobaczyć w sposobie, w jaki Indianie poruszają się i wchodzą w interakcje ze swoim społeczeństwem. Na przykład wiele osób z niższych kast napotyka bariery prawne i trudności, gdy próbują wejść do indyjskiej polityki.