Spółgłoska szczelinowa to dźwięk spółgłoskowy wytwarzany przez tarcie lub zwiększone ciśnienie powietrza między dwiema strukturami jamy ustnej. Mogą to być zęby, język, usta i podniebienie. Prawidłowe wytwarzanie dźwięków szczelinowych wymaga, aby każda z tych struktur była w wystarczająco bliskim kontakcie, aby zmienić dźwięk bez całkowitego jego zatrzymania. Ponieważ precyzyjne umiejscowienie zaangażowanych artykulatorów jest wymagane do wytworzenia czystego, łatwo zrozumiałego dźwięku, dzieci mają tendencję do rozwijania umiejętności tworzenia szczelinowych później niż inne dźwięki.
Frykatywy to dźwięki syczące wytwarzane przez częściowe ograniczenie przepływu powietrza między dwoma artykulatorami. Są one klasyfikowane na podstawie miejsca, w którym występuje zwężenie, na przykład warg lub dalej w jamie ustnej, struktur używanych do tworzenia tarcia oraz obecności lub braku dźwięczności. Wymagają również ciągłego przepływu powietrza, w przeciwieństwie do dźwięków takich jak p, które zatrzymują powietrze z produkcją. Niemożność wytworzenia niezbędnego zwężenia lub potrzebnego przepływu powietrza skutkuje zauważalnie zniekształconymi dźwiękami i obniżoną zrozumiałością.
Kluczowym wyróżnikiem szczeliny jest miejsce produkcji. Każda kombinacja artykulatorów użytych do wytworzenia szczeliny jest oznaczona wraz z wytwarzanymi przez nie dźwiękami. W języku angielskim są to dźwięki wargowo-zębowe f i v wydawane przez wargi i zęby; dźwięki międzyzębowe, dźwięczne i bezdźwięczne, wydawane językiem i zębami; wyrostki zębodołowe s i z wytworzone za pomocą języka i wyrostka zębodołowego; a alveo-podniebienny dźwięk sh i końcowy dz w „sądzie” wytworzony językiem i podniebieniem.
Każde miejsce produkcji szczelinowej w języku angielskim ma dwa różne dźwięki oparte na dźwięczności. Udźwiękowienie to wibracja fałdów głosowych w produkcji mowy. W wielu językach, w tym w angielskim, dźwięczność jest kluczową cechą odróżniającą dźwięki mowy. Na przykład dźwięki międzyzębowe f i v są wytwarzane dokładnie w tym samym miejscu, z wyjątkiem dźwięczności.
Produkcja mowy zależy od koordynacji kontroli oddechu z bardzo precyzyjnymi ruchami motorycznymi w jamie ustnej i gardle. Frykatywy są szczególnie trudne, ponieważ wymagają bardzo ostrożnego rozmieszczenia artykulatorów, aby wytworzyć idealną ilość tarcia w strumieniu powietrza. W rezultacie spółgłoski szczelinowe u małych dzieci są często słabo artykułowane. Na przykład dźwięki międzyzębowe th plus i minus często rozwijają się bardzo późno i nie są uważane za opóźnione do siódmego roku życia.