Szlifowanie powierzchni to proces obróbki ściernej, który polega na przymocowaniu przedmiotu do uchwytu zwanego uchwytem, a następnie powolnym przesuwaniu powierzchni przedmiotu po szybko obracającej się tarczy szlifierskiej. Uchwyt jest częścią stołu, który porusza się tam iz powrotem na maszynie. Stół podnosi przedmiot nieco głębiej w koło w określonych odstępach, na przykład 0.001 cala (0.0254 mm) przy każdym przejściu. Obrót ściernicy w połączeniu z drobinami ściernymi na ściernicy usuwa niewielkie ilości materiału z przedmiotu przy każdym przejściu i tworzy płaską powierzchnię. Zwykle szlifowanie powierzchni działa jako etap wykańczający, mający na celu dostosowanie aspektów przedmiotu do pewnych tolerancji, chociaż po procedurze następuje etap polerowania podczas procesu szlifowania i docierania.
Proces szlifowania powierzchni z natury generuje płaską płaszczyznę, w której ściernica styka się z przedmiotem. Obrobiona powierzchnia jest nie tylko płaska; proces ten nadaje również przedmiotowi stosunkowo równą chropowatość lub wykończenie powierzchni. Wydłużenie czasu spędzonego przez ściernicę na końcowej głębokości skrawania i użycie ściernic o większej liczbie ziaren jeszcze bardziej poprawi wykończenie powierzchni. Powolny wzrost głębokości skrawania umożliwia operatorom maszyn osiągnięcie wąskich tolerancji grubości.
Uchwyty szlifierki do płaszczyzn zabezpieczają przedmioty na jeden z trzech sposobów: magnetycznie, za pomocą podciśnienia ssącego lub przytrzymując przedmiot z oporem mechanicznym. Właściwe zamocowanie przedmiotu do uchwytu jest krytycznym czynnikiem przy szlifowaniu powierzchni. Niewyrównane ustawienia skutkują w najlepszym wypadku nieprawidłowym cięciem. W najgorszym przypadku luźne przedmioty mogą uwolnić się z uchwytu, gdy wejdą w kontakt z szybko obracającą się ściernicą i mogą wystrzelić z maszyny z dużą prędkością.
Tarcze szlifierskie mają konstrukcję przypominającą pączek; otwór w środku przesuwa się po metalowym pręcie zwanym wrzecionem. Szlifierki do płaszczyzn występują w różnych modelach od kilkudziesięciu producentów. Wszystkie maszyny do szlifowania powierzchni wykorzystują jednak jedną z dwóch podstawowych konstrukcji: konstrukcję wrzeciona pionowego lub konstrukcję wrzeciona poziomego.
Konstrukcja wrzeciona pionowego wygląda dokładnie tak, jak sugeruje nazwa — wrzeciono jest skierowane prosto w górę i w dół. Tarcza szlifierska leży płasko na swojej powierzchni w dolnej części wrzeciona, umożliwiając wykorzystanie pełnej szerokości ściernicy do szlifowania przedmiotu. Zazwyczaj konstrukcje z pionowym wrzecionem są używane podczas szlifowania powierzchni większych paneli lub arkuszy materiałów lub gdy duża ilość materiału musi zostać szybko zeszlifowana.
Poziome konstrukcje wrzecion zawieszają koła nad stołem. W przypadku poziomej konstrukcji wrzeciona tylko płaska zewnętrzna krawędź ściernicy styka się z przedmiotem zabezpieczonym uchwytem. Mniejsza powierzchnia szlifowania pozwala na cięcie z większą precyzją. W związku z tym szlifierki do powierzchni z poziomym wrzecionem są zwykle używane, gdy potrzebne są mniejsze elementy, takie jak kąty lub profile.