Sztuczna rafa to podwodna konstrukcja wykonana przez człowieka, która ściśle przylega lub rozciąga się nad powierzchnią wody. Rafy te zapewniają doskonałe siedliska dla życia morskiego i często są budowane specjalnie w tym celu. Ponadto rafy chronią pobliskie plaże przed erozją. Historycznie rzecz biorąc, sztuczne rafy były również wykorzystywane do ochrony przed inwazją morską, zapewniając podwodną barierę zapobiegającą przepłynięciu lub zatonięciu nieostrożnych statków atakujących.
Ponieważ do budowy sztucznej rafy można użyć prawie każdego materiału, wprowadzono kilka kreatywnych rozwiązań, które promują rodzaj sumiennego zaśmiecania dna oceanicznego. Programy tworzące rafy ze statków, które nie nadają się do podróży morskich, zapewniają doskonałe miejsca do życia w oceanach, jednocześnie redukując ogromne ilości odpadów stałych, które powstają w wyniku rozbiórki statków. Rafy te są szczególnie korzystne na płaskich obszarach dna morskiego, które nie zapewniają naturalnych powierzchni, do których mogą przyczepiać się zwierzęta, takie jak pąkle, małże i koralowce. Dzięki tym programom statek może zostać zatopiony dopiero po usunięciu wszystkich materiałów, które mogą stanowić zagrożenie dla życia oceanicznego.
Podobnie właściciele morskich platform wiertniczych przeznaczonych do likwidacji często otrzymują możliwość zaoszczędzenia pieniędzy poprzez przekształcenie konstrukcji w sztuczną rafę. Firmy czerpią korzyści, ponieważ koszt sprzątania konstrukcji i otaczającego obszaru jest niewielki w porównaniu z ogromnym wysiłkiem związanym z usuwaniem. Ponadto podstawy platform często już wspierają obfite życie morskie, więc programy te zasadniczo pomagają chronić istniejące siedliska oceaniczne, jednocześnie zachęcając do dalszego wzrostu. Należy jednak zauważyć, że faktyczne zatonięcie platformy często tymczasowo zakłóca życie istniejącej rafy.
Budowa sztucznej rafy może również zapewnić ochronę środowiska innego typu. Rafy mogą działać jako bariery zmniejszające siłę fal, gdy zbliżają się do linii brzegowej. Słabsze fale zazwyczaj powodują mniejszą całkowitą erozję i łagodniejsze nachylenie plaży. W niektórych przypadkach rafy mogą faktycznie naprawić skutki poprzedniej erozji. Dzieje się tak, gdy piasek obmyty przez fale zostaje uwięziony na plaży po stronie rafy.
Pomimo korzyści dla środowiska, rafy są z natury niebezpieczne dla podróży morskich. Historycznie, kolizje z tymi podwodnymi zagrożeniami zatopiły wiele statków i spowodowały uszkodzenia niezliczonych innych. Często oznaczało to, że obszary z naturalnymi rafami były mniej dostępne dla statków, a tym samym lepiej chronione przed inwazją morską. Logicznie rzecz biorąc, sztuczna rafa zapewniałaby taką samą ochronę i wiele z nich zostało zbudowanych specjalnie z tego powodu.