Terapia lustrzana to pionierska, nieinwazyjna metoda leczenia przewlekłego bólu. Jak wskazuje termin, głównym narzędziem tej terapii jest lustro, z którego pacjent otrzymuje wizualną informację zwrotną, aby wytrenować mózg w konfiguracji nowej „mapy ciała”. Ta tak zwana mapa jest po prostu przewodową reprezentacją mentalną, która pozwala osobie być świadomym tego, gdzie znajduje się każdy element ciała przez cały czas, nawet w całkowitej ciemności. Ten wbudowany diagram umożliwia również poruszanie się w złożony sposób bez konieczności świadomego skupiania się na każdym kroku do wykonania.
Ostatecznym celem terapii lustrzanej jest skorygowanie błędnych interpretacji na mapie ciała, które pojawiają się w przypadku urazu lub utraty kończyny. W rzeczywistości uważa się, że to właśnie powoduje ból fantomowy związany z utratą ręki, nogi lub innej części ciała, szczególnie jeśli część ta została dotknięta bólem przed jej usunięciem. Teoria mówi, że mózg rejestruje lub zapamiętuje ból w tym konkretnym obszarze i nadal wysyła sygnały nerwowe, w pełni oczekując, że otrzyma je w zamian. Innymi słowy, w przypadku braku prawdziwych doznań fizycznych w tym obszarze, mózg ucieka się do „wypełniania pustych miejsc” w oparciu o błędne przekonanie, że brakująca część ciała jest nadal nienaruszona.
Wykazano również, że terapia lustrzana jest skuteczna w łagodzeniu dyskomfortu związanego z niespecyficznymi zaburzeniami bólowymi, takimi jak zespół złożonego bólu regionalnego (CRPS) lub dystrofia odruchowa współczulna (RSD). Ponownie, w takich przypadkach możliwe jest, że mapa ciała mózgu została zniekształcona. Jednak zamiast kompensować brakującą część ciała, mózg nadmiernie reaguje na bodźce, takie jak temperatura zewnętrzna, ciśnienie, skurcze mięśni lub prosty ruch.
Podczas praktykowania terapii lustrzanej pacjent umieszcza chorą kończynę w tak zwanym pudełku lustrzanym, które utrzymuje uszkodzoną część poza zasięgiem wzroku. Odpowiednia i nienaruszona kończyna jest następnie umieszczana przed lustrem. Alternatywnym ustawieniem jest ustawienie pacjenta pod odpowiednim kątem przed lustrem, tak aby odbijała się tylko jedna strona ciała. W obu przypadkach chodzi o to, aby następnie poruszać obiema kończynami w skoordynowany sposób, tak aby naśladowały ruch drugiej. Badania wykazały, że większość pacjentów zazwyczaj bardzo szybko po rozpoczęciu tego ćwiczenia odczuwa odczucia w ukrytej kończynie.
Oczywiście podczas terapii lustrzanej należy dokonać adaptacji, aby uwzględnić brakujące kończyny i niesparowane części ciała, takie jak tułów. Jednak ta terapia wydaje się oferować równie skuteczne wyniki dla takich pacjentów. Ponadto terapia lustrzana może być obiecująca jako skuteczne leczenie innych schorzeń. Na przykład jest badany jako potencjalny sposób leczenia ułatwiający powrót do zdrowia po udarze, zabiegu chirurgicznym i urazach związanych z powtarzającymi się przeciążeniami.