Terapia ogrodowa jest ogólnie rozumiana jako wykorzystanie udziału w zajęciach ogrodniczych oraz spędzania czasu w ogrodzie jako ćwiczeń terapeutycznych. Uważa się, że z terapii ogrodowej skorzysta wiele różnych grup, w tym pacjenci z chorobą Alzheimera i osoby niepełnosprawne fizycznie. Ten rodzaj terapii jest rzadko przepisywany indywidualnie, ale często jest stosowany w placówkach, w których przebywają osoby z różnymi niepełnosprawnościami. Mechanizm działania terapii ogrodowej nie jest dobrze poznany, ale różni psychologowie potwierdzają, że dla niektórych osób ogrodnictwo jest bardzo terapeutyczne.
Zazwyczaj terapia ogrodowa obejmuje proste czynności ogrodnicze, takie jak podlewanie roślin, pielęgnacja sadzonek i inne ogólne prace ogrodnicze. Rośliny uprawiane w ramach tego typu terapii są zwykle wytrzymałe i łatwe w utrzymaniu, aby zmniejszyć ryzyko rozczarowania, ale osoby mogą przejść do bardziej zaawansowanych czynności ogrodniczych. Wiek i rodzaj niepełnosprawności mają również wpływ na rodzaj podejmowanych działań ogrodniczych. Dla powodzenia terapii ważne jest, aby ta aktywność nie była bardziej frustracją niż zwycięstwem.
Powody, dla których terapia ogrodowa jest skuteczna, różnią się w zależności od osoby. Dla osób z chorobą Alzheimera i zmniejszoną aktywnością ze względu na wiek ogrodnictwo jest zwykle sposobem na zachowanie aktywności, a także na kontakt ze zmianami w czasie. W wyniku tego typu terapii osoby młodsze często rozwijają cierpliwość i nabywają umiejętności. Biorąc pod uwagę, że ten rodzaj leczenia nie jest dobrze uregulowany, cele każdego konkretnego programu mogą być inne.
Uczestnictwo w ogrodnictwie uważa się nie tylko za terapeutyczne, ale wiadomo, że samo oglądanie ogrodów ma również pozytywny wpływ na zdrowie. W każdym razie przebywanie w ogrodzie zapewnia świeże powietrze i ewentualnie ćwiczenia. Ogrody wewnętrzne mogą również zapewnić stymulację wizualną. Istnieją pewne dowody sugerujące, że oglądanie obrazów przedstawiających ogrody może skrócić czas gojenia i że żywe ogrody mogą mieć ten sam efekt.
To, czy terapia ogrodowa jest skuteczna ze względu na rodzaj wykonywanych czynności, jest z pewnością przedmiotem dyskusji, ale prawdą jest, że dla niektórych osób ogrodnictwo jest wysoce terapeutyczne. Możliwe jest jednak, że ten sam mechanizm zadziała w dowolnej liczbie projektów, które wymagają interakcji i postępu w czasie. Na przykład opieka nad rybami w akwarium może mieć podobne efekty, jak robótki ręczne lub zbieranie kamieni. Mimo to istnieją różne organizacje ogrodnicze, które poświęcają się sukcesowi terapii ogrodowej, a organizacje te często poświęcają bardzo potrzebną uwagę osobom, które w przeciwnym razie nie miałyby wielu zajęć.