Termin „testament” odnosi się do sytuacji, w której osoba umiera na podstawie ważnego testamentu. W większości jurysdykcji osoba ma prawo do decydowania o tym, w jaki sposób chce, aby jej majątek został rozdysponowany po śmierci. Procesem prawnym, który realizuje ten cel, jest testament. Dokładne zasady określające, co stanowi ważny testament i sposób postępowania z testamentem po śmierci zmarłego, będą różnić się w zależności od jurysdykcji.
W Stanach Zjednoczonych zasady dotyczące testamentu będą się nieco różnić w zależności od stanu. Zasadniczo, aby testament był ważny, spadkodawca lub osoba, która stworzyła testament, musi mieć ukończone 18 lat, być zdrowym na umyśle i nie podlegać nadmiernemu wpływowi lub oszustwu przy sporządzaniu testamentu . Ponadto większość jurysdykcji wymaga ważnej woli, aby być właściwie poświadczonym. W niektórych jurysdykcjach przynajmniej jeden świadek musi być osobą, która nie jest beneficjentem zgodnie z warunkami testamentu. Jeżeli spadkobierca, beneficjent lub inna zainteresowana osoba kwestionuje ważność testamentu, często może kwestionować testament. Jeżeli sąd stwierdzi nieważność testamentu, to o dziedziczeniu będą decydować zasady dziedziczenia ustawowego.
Testacy zapewnia mechanizm prawny umożliwiający ustalenie, kto otrzyma majątek po zmarłym po jego śmierci; jednak w większości jurysdykcji testament musi przejść przez proces prawny znany jako testament, zanim aktywa zostaną przekazane beneficjentom. Spadek wymaga zinwentaryzowania majątku spadkowego, spłacenia wierzycieli, a następnie przydziału spadkobiercom na podstawie testamentu. W niektórych jurysdykcjach istnieje mechanizm, dzięki któremu małe spadki mogą być rozdzielane bez kosztownego i długotrwałego procesu spadkowego za pośrednictwem małej administracji spadkowej lub innej podobnej procedury.
Spadkobierca to osoba, która jest uprawniona do dziedziczenia na podstawie przepisów dotyczących dziedziczenia ustawowego. Beneficjent to osoba, która dziedziczy przez testament. Spadkobierca może być również spadkobiercą, ale nie musi nim być.
Przeciwieństwem testamentu jest testament. W przypadku śmierci osoby bez testamentu majątek spadkowy podlega podziałowi zgodnie z prawem dziedziczenia ustawowego. Każda jurysdykcja ustala własne zasady dotyczące dziedziczenia ustawowego, które będą obejmować podział majątku między spadkobierców prawnych zmarłego. Wszelkie aktywa, które nie są dystrybuowane w ramach dziedziczenia ustawowego, są przekazywane lub zwracane do stanu w większości jurysdykcji.