Pełnomocnictwo to dokument prawny, który w rzeczywistości wyznacza osobę do działania jako pełnomocnik udzielającego, umożliwiając agentowi podejmowanie decyzji prawnych w imieniu udzielającego. Może mieć charakter ogólny lub szczegółowy. Trwałe pełnomocnictwo do opieki zdrowotnej to takie, które w szczególności daje pełnomocnikowi uprawnienia do podejmowania decyzji dotyczących opieki zdrowotnej w imieniu udzielającego. Ponieważ jest to pełnomocnictwo trwałe, nie wygasa wraz z niezdolnością udzielającego, jak inne pełnomocnictwa.
Pełnomocnictwo to również narzędzie prawne, które pozwala osobie upoważnić inną osobę do zawierania transakcji biznesowych lub podpisywania dokumentów prawnych pod jej nieobecność. Może ono wypowiedzieć w określonym czasie zgodnie z warunkami pełnomocnictwa lub z chwilą śmierci udzielającego. Tradycyjnie również kończy się z chwilą fizycznej lub psychicznej niezdolności dawcy. Ponieważ często zdarza się to, gdy osoba potrzebuje kogoś innego, aby móc działać w jej imieniu, prawo stworzyło trwałe pełnomocnictwo, które nie wygasa z chwilą niezdolności udzielającego. Trwałe pełnomocnictwo wygasa dopiero po śmierci udzielającego lub w przypadku jego odwołania przez udzielającego.
Każdy rodzaj pełnomocnictwa może zostać utrwalony poprzez dodanie odpowiedniego języka do dokumentu. Trwałe pełnomocnictwo do opieki zdrowotnej jest powszechnie stosowanym formatem używanym konkretnie po to, aby dać innej osobie prawo do podjęcia decyzji dotyczącej leczenia lub wstrzymania leczenia. Trwałe pełnomocnictwo do opieki zdrowotnej różni się od testamentu życia tym, że testament życia określa wolę twórcy, ale w rzeczywistości nie wyznacza nikogo na jego pełnomocnika.
Udzielający trwałego pełnomocnictwa do opieki zdrowotnej może uczynić dokument tak konkretnym lub tak ogólnym, jak sobie życzy. Na przykład, udzielający pomocy może określić, że agent jest upoważniony do podejmowania decyzji dotyczących leczenia, ale nie do przerywania leczenia lub usuwania podtrzymywania życia. W Stanach Zjednoczonych prawo stanowe określi, jaki język jest wymagany w trwałym pełnomocnictwie, jeśli udzielający chce dać agentowi prawo do przerwania podtrzymywania życia lub wstrzymania podtrzymywania życia; jednak większość stanów wymaga pewnego rodzaju bardzo specyficznego języka, zanim agent będzie mógł podjąć te decyzje w imieniu koncesjodawcy.