Tryb natywny ogólnie odnosi się do jednej z dwóch rzeczy związanych z oprogramowaniem lub sprzętem komputerowym. Gdy oprogramowanie działa natywnie, działa na rzeczywistym sprzęcie komputera, a nie poprzez emulację lub interwencję innego programu. Ten stan jest wspólny dla większości normalnych programów komputerowych działających w systemie. Drugie użycie oznacza, że część sprzętu lub oprogramowania jest specjalnie zaprojektowana do działania w określonym środowisku. Pod wieloma względami jest to bardziej ogólna wersja pierwszego użycia, ale obejmuje inne sytuacje, takie jak tryb zgodności.
Największym czynnikiem przy pierwszym użyciu jest emulacja. Emulator może naśladować określony zestaw sprzętu, co pozwoli innym programom działać w środowisku, w którym są wygodne. Możliwe są inne formy emulacji, ale emulacja sprzętowa ma największy wpływ na tryb natywny.
Innym czynnikiem wpływającym na tę część trybu natywnego są systemy wsparcia oprogramowania. Programy te wspierają inny program; różni się to od prawdziwej emulacji, ponieważ działające oprogramowanie działa na istniejącym sprzęcie, ale program nie będzie działał bez uruchomionego innego programu. Ta sytuacja jest znacznie mniej powszechna niż emulacja, ale zdarza się w kilku miejscach, takich jak przeglądarki internetowe. Zasadniczo programy będą działać w przeglądarce, ale nie na zewnątrz.
Drugi aspekt trybu natywnego koncentruje się na trybie zgodności. Jest to metoda używana przez systemy operacyjne w celu rozszerzenia ich funkcjonalności z powrotem na starsze programy. Wraz z rozwojem systemów i sprzętu połączenia wykonywane przez starsze systemy wypadają z łask lub są wykorzystywane z innych powodów. Tryb zgodności umożliwia nowoczesnemu systemowi przesyłanie informacji tam iz powrotem za pomocą starszej technologii.
Tryb zgodności może wydawać się taki sam jak emulator, ale w rzeczywistości jest zupełnie inny. Emulatory tworzą sztuczne środowisko, które umożliwia uruchamianie programów innych niż natywne. Tryb zgodności działa bardziej jak tłumacz, pobierając informacje z jednego systemu i konwertując je na język używany przez drugi.
Wszystkie te systemy tworzą sytuacje nierodzime. Tryb natywny jest zdefiniowany jako system, który nie używa żadnego z tych dodatkowych procesów zgodności. Dopóki program jest zaprojektowany do pracy na określonej platformie i nie wymaga żadnego wsparcia oprogramowania ani tłumaczenia, jest natywny. Gdy tylko program nie spełnia tych wymagań, nie jest natywny.
Fakt, że program działa w trybie natywnym w jednej sytuacji, nie oznacza, że zawsze jest to program natywny. Jeśli ten sam program działa w dwóch różnych systemach operacyjnych, może działać natywnie na jednym, ale wymagać emulacji na drugim. Ponadto, gdy program się starzeje, w końcu będzie wymagał trybu zgodności, aby działać poprawnie.