Opieka tymczasowa to krótkie przejęcie kontroli nad inną osobą, zwykle w celu podjęcia decyzji w najlepszym interesie tej osoby. W zależności od rodzaju opieki, decyzje te mogą mieć charakter finansowy, dotyczyć danych medycznych lub ograniczać się do reprezentacji w warunkach prawnych (opiekun ad litem). Tymczasowa lub stała opieka jest często rozważana w kontekście dzieci, ale zdarzają się przypadki, w których może być wymagana w przypadku osób dorosłych cierpiących na niepełnosprawność umysłową lub stan, który spowodował tymczasową niezdolność do pracy. Czasem tymczasowy opiekun osoby dorosłej nazywany jest konserwatorem.
W przypadku objęcia pełnej tymczasowej opieki nad dziećmi, opiekun jest zasadniczo upoważniony do podejmowania decyzji w imieniu dziecka i może mieszkać z nim w tym samym domu. W wielu przypadkach sądy muszą podjąć decyzję o przyznaniu tego statusu. Brak rodzica lub niezdolność rodzica może oznaczać, że sądy będą musiały znaleźć kogoś, kto będzie tymczasowo pełnił funkcję opiekuna dziecka, do czasu powrotu rodzica lub znalezienia stałego opiekuna. Szczegółowe zasady postępowania są regulowane przez region.
Ktoś taki jak rodzic zastępczy może sprawować tymczasową opiekę nad dzieckiem lub czasami pracownicy socjalni ponoszą tę odpowiedzialność. Czasami krewni lub inne osoby, które otrzymają pełną opiekę nad dzieckiem, ostatecznie otrzymują najpierw opiekę tymczasową, która później ulega konwersji. Każdy stan może mieć prawo do podejmowania decyzji w sprawie dziecka, które nie ma rodziców, ale zwykle przekazuje obowiązki decyzyjne i opiekuńcze innym, takim jak pracownicy socjalni, rodzice zastępczy, przyjaciele lub krewni, na stałe lub tymczasowo podstawa.
Szczególne przypadki mają miejsce podczas walk o opiekę nad dzieckiem lub w przypadku domniemanych zarzutów znęcania się nad dziećmi, w których przedstawiciel prawny może zostać wyznaczony jako opiekun prawny dzieci. W takich warunkach opiekun nie ma praw do podejmowania decyzji we wszystkich aspektach stanu dziecka, a zamiast tego służy jedynie do reprezentowania jego lub jej najlepszego interesu w sądzie. Opiekun ad litem może dzielić tymczasową opiekę z innymi osobami, które mają prawa równoważne z prawami rodzicielskimi.
Istnieje wiele powodów, dla których można ubiegać się o stałą lub tymczasową opiekę lub konserwację osób dorosłych. Jednym z najczęstszych powodów jest to, że dana osoba poważnie zachorowała i nie jest w stanie podejmować decyzji medycznych lub finansowych. Choroba może mieć oczekiwany czas powrotu do zdrowia, więc potrzebna jest tylko chwilowa kontrola, aby pomóc osobie. W warunkach prawnych, gdy osoba jest ubezwłasnowolniona umysłowo i nie ma stałego opiekuna, tymczasowy opiekun wyznaczony przez sąd może pomóc w podejmowaniu decyzji w kwestiach prawnych. Czasami osoba ubezwłasnowolniona traci stałego opiekuna, w takim przypadku sądy mogą być zmuszone do wyznaczenia tymczasowej opieki do czasu znalezienia stałego opiekuna.
Metody zakładania tymczasowej opieki nad kimkolwiek zależą w dużej mierze od prawa regionalnego. Wiele razy państwo jest upoważnione do nadawania tego statusu, jeśli istnieje obawa o obecny sposób, w jaki dana osoba otrzymuje opiekę. W innych przypadkach ludzie muszą ubiegać się o uzyskanie tego statusu. Pomoc prawna w tych czasach jest nieoceniona.