Wiatrak elektryczny to wiatrak, który służy do wytwarzania prądu elektrycznego za pomocą turbiny wiatrowej. Stosunkowo nowa technologia daje pewne nadzieje, zwłaszcza na obszarach wietrznych, a przynajmniej na obszarach o stałym wietrze. Może potrzebować wiatru o prędkości mniejszej niż 10 km/h, aby wytworzyć wystarczający obrót, aby wytworzyć stały strumień energii elektrycznej.
Wiatrak elektryczny występuje w dwóch różnych typach. Mniejszy wiatrak elektryczny służy do wytwarzania energii dla pojedynczego budynku, zwykle prywatnej rezydencji. Większy wiatrak elektryczny może być wykorzystywany na skalę komercyjną do wytwarzania ogromnych ilości energii elektrycznej.
Wiatrak elektryczny działa wykorzystując energię wiatru. Wiatr przelatuje nad łopatami, co zmusza je do obracania się. Wał połączony z łopatami obraca koła zębate wewnątrz wiatraka, który z kolei obraca wirnik magnetyczny. Powoduje to indukcję elektromagnetyczną, która wytwarza prąd elektryczny, który może być przechowywany lub umieszczany w sieci elektrycznej w celu przesłania do innego miejsca przeznaczenia.
Kiedy używa się wielu wiatraków elektrycznych, zwykle znajdują się one w geograficznie odizolowanym obszarze i są umieszczone bardzo blisko siebie. Są one znane jako farmy wiatrowe. Chociaż mogą nie generować tyle energii, co tradycyjne elektrownie, energia, którą wytwarzają, jest uważana za jedną z najbardziej przyjaznych dla środowiska.
Stany Zjednoczone i Niemcy są światowym liderem w wytwarzaniu wiatraków elektrycznych. Stany Zjednoczone zajmują drugie miejsce w tej kategorii, ale szybko rozszerzają wykorzystanie energii wiatrowej. Największa farma wiatrowa w Stanach Zjednoczonych znana jest jako Horse Hollow Wind Energy Center w Teksasie i wytwarza ponad 750 megawatów. Wytwarza to znacznie więcej energii niż wiele pojedynczych elektrowni węglowych w Stanach Zjednoczonych. Jednak wymaga to ogromnej powierzchni ziemi.
Domowy wiatrak elektryczny jest kolejnym źródłem energii elektrycznej, które wytwarza znacznie mniej energii, ale może znacznie obniżyć rachunki za energię w domu. W niektórych przypadkach, jeśli wiatrak elektryczny wytwarza więcej energii niż wymaga dom, energia ta jest zwracana do sieci elektrycznej i kupowana przez firmę serwisową. Jednak w większości przypadków trudno będzie osiągnąć zysk netto w ciągu miesiąca. Energia przekazywana do sieci zwykle nie jest opłacana gotówką, lecz sprzedawana jako kredyt na rachunku klienta.
Chociaż istnieje wiele korzyści z używania wiatraków elektrycznych, istnieje również wiele krytyki dotyczących wynalazków. Niektórzy narzekają na estetykę dużych turbin. Inni twierdzą, że wytwarzają za dużo hałasu. Niektórzy twierdzą, że stwarzają zagrożenie dla ptaków, które często nie widzą turbin lub nie wiedzą, jak ich unikać, zwłaszcza podczas lotu nocą. Jest to jednak forma produkcji energii, która nie powoduje zanieczyszczeń i nie przyczynia się do produkcji gazów cieplarnianych.